美軍取消E-8翻新計劃追求“雲系統” 但將保持當前E-8機隊
【觀察者網綜合報道】據美國防務新聞7月25日報道，美國空軍計劃在2019財政年度的預算報告中取消 “聯合監視目標攻擊雷達系統”（JSTARS）翻新計劃（JSTARS recap），這意味着美軍未來將不在保留專職使用合成孔徑雷達對地探測偵察的預警機，E-8系列預警機在風光20多年以後，即將退出歷史的舞台。
E-8指揮機，全名為“聯合監視目標攻擊雷達系統”，他是美國空軍一種集機載地面監視、戰鬥管理、指揮及控制功能於一身的飛機。它可以跟蹤地面車輛及部分飛機、收集圖像、向地面和空中的指揮人員傳遞戰術圖像，被用於遠程發現、定位並摧毀敵方裝甲力量的技術。曾經在兩次海灣戰爭和入侵阿富汗的戰爭中發揮很大的作用。
飛越伊拉克上空的E-8 圖源：美國國防部
進入二十一世紀第二個十年以後，這些E-8C飛機面臨作戰效能低和機齡老化等問題，隨後五角大樓按照技術慣性，提出飽受爭議的，用新雷達和新平台的二十一世紀版本E-8C。2017年，美國空軍計劃採購17架新型飛機，從而對E-8C實現一對一的替換，整個項目的研製和採購費用估計為69億美元，項目要求將採用更小、更加高效新型商用機身平台，同時配備新型合成孔徑雷達/動目標指示（SAR/MTI）能力。2017年3月2日，諾斯羅普格魯曼宣佈向空軍提交“翻新JSTARS”項目的計劃。
諾斯羅普格魯曼的JSTAR recap樣機 圖源：諾格官方
隨後這一計劃引來諸多非議，隨後許多專業人士表達出強烈抗議，認為這一計劃是技術慣性的產物，落後而且沒有意義。在17年9月份，當時一些議員向國防部長吉姆·馬蒂斯寫聯名信，抗議美國空軍計劃為E-8聯合星計劃尋找替代方案。
除了美國議員軍事委員會的議員們，美國空軍的文職和武職高官都不喜歡E-8聯合星的翻新方案，美國空軍部長希瑟·威爾遜(Heather Wilson)反覆強調，可以利用一種更分散的解決方案來滿足聯合星退役以後帶來的需求。她説：
傳統的“聯合星”艦隊目前只滿足戰鬥指揮官的5%的要求，等聯合星翻新計劃完成的時候，聯合星僅能滿足未來戰爭指揮官需求的“不到1%”。
而負責空中作戰司令部的四星上將邁克•霍姆斯(Mike Holmes)對於E-8C翻新計劃的不滿更加直白，他説：
“現在的問題是，我們還需要不需要在這種傳統的作戰飛機上花錢，我們需要考慮的是空中地面作戰指揮系統還有沒有機會像以前那樣，在拍攝到幾十公里內的圖像以後，點對點傳給我們視距內的地面單位然後告訴他們下一步他們要做什麼。”
他在一次會議上還説：
“在面對未來的威脅時，我們還有機會（用E-8）像以前那樣做嗎。”
雖然E-8C眾望所歸的“涼了”，美國空軍在空中對地監視和指揮方面也並非後繼無人：在2019年財年，美國空軍獲得了一筆關於研發“先進戰場控制系統”的撥款，“先進戰場控制系統”（ABMS）是美國空軍最新的信息化理論學説，該系統將把無人機，F-35和預警機等各個搭載合成孔徑雷達的平台信息鏈接成雲網絡，用多平台形成的“面”偵察指揮代替原先E-8C的“點”偵察指揮。瞭解預算的美國國防部消息人士對《防務新聞》的記者表示，軍方將推進一種系統方法，將現有平台連接起來，以跟蹤地面目標，並進行指揮和控制。為此，在2019年的國防授權法案中，國會將撥款1.2億美元（約合8億人民幣）購買6架MQ-9無人機用於早期ABMS系統的開發。
F-35和MQ-9等新鋭體系節點形成的“雲”可以替代E-8C的絕大部分功能 圖源：美國國防部
不過倒黴的事情在於，空軍雖然不用捏着鼻子接收過時的“JSTARS”，但是在ABMS系統入役前，還得想辦法處理手頭這幾架E-8老爺機。國會雖然批准空軍取消翻新計劃，但是要求空軍，在下一代先進戰場控制系統（ABMS）服役前，美國空軍也必須研究如何更新和維持目前的JSTARS機隊，包括如何增加E-8Cs的可用性以支持全球需求。
這對於美國空軍來講是個不小的挑戰，畢竟E-8系列預警機是從波音707-300這一極為老舊的平台上改進而來的，其使用的發動機JT-8從技術角度來講是60年前的產物，壽命短，保養困難，很多E-8飛機已經淪為了“機庫女皇”。早在10年前美軍就考慮給這些E-8C換裝新型的商用客機發動機，但是後來因為成本原因這些換髮計劃被擱置。現在，五角大樓又必須重啓這些延壽計劃。
如果延壽計劃行不通，美軍還可以拆東牆補西牆。今年早些時候美國空軍部長希瑟·威爾遜表示，他們將考慮在2019年退役3架成為“機庫皇后”的E-8C，將零件用於維持現有的機隊。
6月份在丹麥參加演訓的E-8C 圖源：美國國防部
觀察者網軍事評論員認為，對於美國人而言，E-8翻新計劃被取消是必然的，一方面是合成孔徑雷達不再限制於一個專用的大型雷達和大型客機平台，無人機和F-35都可以使用合成孔徑雷達，而新的數據鏈和“雲”概念可以有效提高原有的監視和指揮效率。另外一方面，美國潛在的作戰對象也變了，用來探測歐洲平原窄正面的蘇聯坦克師的E-8不再適用於在西太平洋探測中國的驅逐艦支隊以及廣闊中東隔壁中極端組織迫擊炮組，自然要求人手多，維修麻煩的E-8C和JSTAR計劃的後續平台也不受歡迎了。