首次發現！這個女孩是9萬年前史前人類第一代“混血兒”
8月22日，國際科學期刊《自然》網站刊發一篇文章稱，日前有研究報告表示，研究人員於2012年在西伯利亞地區阿爾泰山脈的一個洞穴發現一塊女性骸骨，測定時間認為大約為9萬年前。這名女性被證實是兩種史前人類尼安德特人（Neanderthal）和丹尼索瓦人（Denisovan）所交配誕下的“混血兒”，科學家給她起名“丹尼”。這是研究人員首次發現一個遠古的個體，其父母屬於不同的人類羣體。
位於倫敦的弗朗西斯·克里克研究所（Francis Crick Institute）的羣體遺傳學家本圖斯·斯科格倫德（Pontus Skoglund）認為，“從這些古人類羣體中找到具有混合血統的第一代人絕對是非同尋常的事；這真是一次偉大的科學發現，外加一點點好運氣。” 他認為，這是一個非常明確的案例，應該馬上寫進教科書。
“母親是尼安德特人，父親是丹尼索瓦人：首次發現一個古人類混血兒”，截圖來自《自然》網站
文章稱，2012年，考古學家在丹尼索瓦洞穴找到一塊約2.5公分長的骨頭，德國萊比錫的馬克斯·普朗克演化人類學研究所（Max-Planck-Institute for Evolutionary Anthropology）的進化遺傳學家史隆（Viviane Slon）與帕博（Svante Pääbo），帶領研究團隊對這塊骨頭進行基因測定，發現這塊骨頭屬於一名女性，死亡時最少已有13歲，她的母親是尼安德特人，父親是丹尼索瓦人。這意味着尼安德特人會在歐亞大陸間來回遷徙。
該研究團隊表示，史前人種雜交繁衍後代並非罕見現象，丹尼索瓦人的基因也很可能留存在現代人體內，但這是首次發現兩個史前人種誕下的第一代直系後裔。
考古學家在俄羅斯西伯利亞的丹尼索瓦洞穴找到一塊約2.5公分長的骨頭 圖片來自外媒
俄羅斯西伯利亞的丹尼索瓦洞穴 圖片來自維基百科
俯瞰丹尼索瓦洞穴所在的山谷 圖片來自CNN
研究人員在丹尼索瓦洞穴的東部
尼安德特人與丹尼索瓦人屬遠親，他們的共同祖先約50萬年前出現，均源自非洲。尼安德特人主要居住在歐洲，丹尼索瓦人則聚居於中亞和東亞。這兩個史前人種大約在4萬年前就已消失，研究人員普遍認為，丹尼索瓦人是因疾病或氣候轉變而導致滅絕。
此外，現代智人大約在5萬年前離開非洲大陸，遷徙到全世界，他們也與尼安德特人、丹尼索瓦人彼此交配，生下混種後代。後世科學家們仍在不斷探索這關於兩個人種的秘密。
1856 年，採石工人在德國尼安德河谷（Neander Valley）發現尼安德特人（Neanderthal）的骨頭；2008年，考古學家在西伯利亞南部阿爾泰山脈（Altai Mountains）丹尼索瓦洞穴（Denisova Cave）發現丹尼索瓦人的骨頭，包括一塊指骨與幾顆牙齒等。
2010年，科學家首次完成尼安德特人與丹尼索瓦人的完整基因測定，當時首次發現這兩個史前人種與現代智人的祖先會混種交配繁殖。
考古學家在西伯利亞阿爾泰山脈的丹尼索瓦洞穴找到的丹尼索瓦人指骨（Thilo Parg＠Wikipedia／CC BY-SA 3.0）
史隆在這次研究報告中表示，“我們從以前的研究中可以確定的一點是，尼安德特人與丹尼索瓦人有時會共同生育小孩，但我從沒想到我們會如此幸運，竟能發現這兩個族羣的真正後代。”
“我們在已經完成基因測定的一些古人類中，找到這個尼安德塔人與丹尼索瓦人混種生下的小孩，讓人驚訝。尼安德塔人與丹尼索瓦人可能沒有太多機會相遇，但他們相遇時，一定時常交配，遠比我們之前所認為得來得頻繁。”
他稱，當他的同事第一次分享這些數據時，他甚至質疑了這些數據，“我想他們一定搞錯了。”
“丹尼”的遺骸在西伯利亞地區的丹尼索瓦洞穴中被發現 圖片來自德國普朗克演化人類學研究所
《自然》的文章稱，在2016年發表的一篇論文中，研究人員用放射性碳年代測定法確定這塊骨頭屬於生活在50000多年前的人類（根據測定技術的上限；不過，在隨後的基因分析中，將樣本設定在大概90000年前）。他們還測序了骨頭樣本的線粒體DNA，並將這些數據與其他古人類的基因序列進行比較，分析表明這個樣本的線粒體DNA來自尼安德特人。
但這只是能説明一半問題。線粒體DNA是從母親遺傳而來，並且僅僅代表了一條遺傳線，其父親的身份和更廣泛的祖先仍是未知數。
在最新的研究中，為了更清楚地瞭解這個骨頭樣本的祖先，研究小組對骨頭基因組進行測序，並將其DNA的變異與另外三個人種——尼安德特人、丹尼索瓦人（兩者都發現於丹尼索瓦洞穴）及現代非洲人——進行比較，約40%的DNA片段與尼安德特人的DNA相匹配，另外40%與丹尼索瓦人相匹配。
研究人員還通過測定性染色體確定該骨頭樣本來自女性，骨頭厚度表明她至少13歲。
由於來自丹尼索瓦人和尼安德特人的DNA等量，説明樣本“丹尼”的父母看似分別來自這兩個人種。當然，還存有另一種可能，即丹尼的父母可能屬於丹尼索瓦人-尼安德特人的混合人種。
2011年，研究人員在俄羅斯西伯利亞南部阿爾泰山脈的洞穴找尋丹尼索瓦人的遺骸。圖片來自外媒
西雅圖華盛頓大學的羣體遺傳學專家凱利·哈里斯（Kelley Harris）曾研究過早期人類與尼安德特人之間的雜交，他認為，這一研究結果證明骨頭樣本確屬第一代混血人種，是令人信服的。
哈里斯表示，尼安德特人和丹尼索瓦人之間的交配或許很普遍，“目前為止已經發現的純種丹尼索瓦人的骨骼數量，可以用一隻手數得過來”。她稱，因此這個事實表明，混血後代可能已經廣泛存在。
但這又衍生出另一個有趣的問題：如果尼安德特人和丹尼索瓦人頻繁交配，那為什麼這兩個原始人種在幾十萬年內仍保持着基因上的差異？
對此，哈里斯認為，尼安德特人—丹尼索瓦人的後代可能是無法生育的，或者在生物學上還不適配，從而阻止了這兩個物種的合併。
倫敦自然歷史博物館的古人類學家克里斯·斯特林格（Chris Stringer）則表示，尼安德特人和丹尼索瓦人的遺傳多樣性不如現代人，因此雜交育種可能為補充他們的基因組提供了一些額外的遺傳變異。這項研究還提出了不同人類羣體之間如何發生交配的問題，例如，它們雙方是否自願；未來對尼安德特人和丹尼索瓦人之間基因流動的更詳細描述可能為古人類行為提供線索。
帕博（Svante Pääbo）
帕博則認為，尼安德特人和丹尼索瓦人見面時會很樂意彼此交配，但這些相遇也是罕見的；大部分的尼安德特人遺骸在歐亞大陸西部被發現，而丹尼索瓦人至今只在他們同名的西伯利亞洞穴中發現。雖然兩個人種的家園在阿爾泰山和其他地方存在重疊，但是這些地區人口稀少。“我認為任何生活在烏拉爾西部的尼安德特人終其一生都不會遇到丹尼索瓦人”，尤其是要穿過俄羅斯西部和哈薩克斯坦的山脈。
但有時候，尼安德特人可能從歐亞大陸西部遷徙到西伯利亞，反之亦然。根據樣本基因組的變化，研究小組推斷，丹尼的尼安德特人母親與在幾千公里外的克羅地亞發現的一個尼安德特人樣本的親緣關係比同一洞穴中不到一米遠的另一個樣本更加密切。
克羅地亞的尼安德特人死亡的時間比丹尼晚得多，大約55000年前，而來自丹尼索瓦洞穴的尼安德特人大約有120000年的歷史。這就解釋了丹尼母親的祖先存在兩種可能性：可能是歐洲尼安德特人中的一羣來到阿爾泰山脈並在混血人種誕生前部分取代當地的尼安德特人，又或者是在丹尼出生後的某個時期，一部分尼安德特人離開阿爾泰山脈去歐洲。
無論如何，在哈里斯看來，尼安德特人“幾千年來不只是停留在一個地方”。
科學家重建的尼安德特人樣貌
那麼，擁有尼安德特母親和丹尼索瓦父親的新標本，我們該怎麼稱呼呢？
帕博説，我們略微迴避了“混合”這個詞，因為這個術語暗示着這兩個羣體是人類的離散物種，而實際上它們之間的界限是模糊的——正如新研究所顯示的那樣。
哈里斯則認為，在自然界中定義一個物種並非總是很清晰，而且人類對於如何將生物分類並開始應用的長期爭論是很有趣的。
不管科學家們決定怎麼稱呼丹尼，斯科格隆都説他很想見到她，“這可能是有史以來最吸引人的基因測序。”