英國衞星實驗，用網捕捉太空垃圾

【文/觀察者網史雨軒】

太空垃圾是一個含義模糊的詞，它包括了空間軌道上的報廢衞星，火箭碎片還有其他物體。隨着人類進軍宇宙，太空垃圾逐漸成為嚴峻問題。據美媒《theverge》9月19日報道，一顆英國衞星最近測試成功一種太空垃圾處理方法：用網捕獲。

發射大網捕捉太空垃圾的RemoveDEBRIS（圖片來源：薩里大學）

《theverge》稱，英國薩里衞星公司的研究項目“RemoveDEBRIS”去年四月，由一發SpaceX的獵鷹9號火箭運載發射，被部署在國際空間站上。6月份，衞星又被裝入Nanoracks Kaber部署系統發射到軌道上。直到本週末，它開始了第一階段實驗。

6月部署到軌道上的RemoveDEBRIS（圖片來源：NASA）

9月16日的測試視頻顯示，5米寬的攔截網像是蜘蛛俠的彈射網一般，向太空中發射，然後在幾秒鐘從6米處捕獲目標。目標是此前項目組投放的小型衞星“CubeSat”，測試表明，這個網式設計可能是清理地球軌道上所有垃圾的有效方法。

衞星被捕獲後，“CubeSat“和捕獲網會攥成一團，並在接下來幾個月中脱離原有軌道，最終墜入大氣層燒燬。

英媒《skynews》稱，“RemoveDEBRIS”研究是英國薩里衞星公司和空客等公司合作推出的項目，空客的工程師設計並製作了那張網。項目負責人Ingo Retat稱，“我們花了6年時間設計拋物線飛行，還在特殊垂直落塔和熱真空室中進行測試。技術團隊做了卓越的工作，讓我們可以更接近低地球軌道。”

據瞭解，“RemoveDEBRIS”測試還配備了其他太空垃圾處理技術，比如魚叉、拖曳器，還有激光測距儀。

對此，NASA宇航員曾經在國際太空站中看到了衞星部署，理查德·阿諾德（Ricky Arnold）引用星際迷航中的博格名言“反抗有用（Resistance wasn’t futile，劇中是反抗無用）”，他覺得衞星十分像電視劇中博格星人的立方體太空船。

反抗有用，反抗指的是人類對太空垃圾處理（圖片來源：推特）

博格星人的立方體戰艦，他們是《星際迷航》裏最大反派（圖片來源：imgur）

“我們在軌道上的碎片越多，這些碎片碰撞可能性就越大。”

隨着人類進軍宇宙，太空垃圾正成為日益嚴重的問題。歐洲航天局（ESA）指出，截止2018年1月，歐洲太空監控網絡正在追蹤21000個太空碎片。然而這只是太空垃圾的一部分，據估計，地球軌道和周圍大約有7600噸太空垃圾。

逐漸擁擠的地球軌道會造成未來太空探索的隱患（圖片來源：新華網）

美國國防部也在追蹤40000個軌道上的物體，以方便計算碰撞可能性。許多工程師都在思考如何清理太空垃圾，以便清空軌道。但困難的是，太空垃圾都在以超過每小時17000英里（約27000公里）的速度環繞地球旋轉。

太空越擁擠，操作衞星和航天器碰撞損壞的可能性就越大。最棘手的則是如何不產生碎片，同時清理太空垃圾。俄羅斯科學界曾經提出大型空間激光器，但相對速度問題讓這個方法很危險。另外NASA曾提出一種“Brane膜”，可以從遠處發射來包裹太空垃圾。但這些停留在可行性論證階段，所以“RemoveDEBRIS”項目的成功實驗，代表人們終於在清理空間垃圾上邁出了一步。

Brane Craft項目在2016年第一階段最終報告後就再無下文（圖片來源：NASA）

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