華人女科學家曹穎教授獲2018麥克阿瑟天才獎

近日，麥克阿瑟獎（MacArthur Fellows）公佈了2018年的獲獎者名單，我們很高興地看到華人女科學家曹穎（Doris Tsao）教授入選榜單。這名神經科學家的突破性工作，讓我們更好地瞭解靈長類動物大腦如何感知這個視覺世界。

麥克阿瑟獎又被稱為“麥克阿瑟天才獎”，獲獎者需具有卓越的創造力，並能通過一系列重要成就影響未來。今年一共有25位來自藝術和科學等領域的傑出人才獲此殊榮。麥克阿瑟獎委員會指出，他們的卓越創造力讓所有人都充滿希望。

曹穎教授任職於加州理工學院，同時也是HHMI研究員。她利用大腦成像技術、電生理技術、以及數學模型，來研究神經科學上的問題。她最為人所知的成就之一，就是揭示“大腦識別面部”背後的神經科學機理。

先前，神經科學家們也曾嘗試過解答這一問題。他們發現猴子的下顳葉皮質會在識別面部時有所反應，但這些信息太過粗糙，還不足以揭示細胞層面上的運作。在職業生涯的早期，曹穎教授利用fMRI技術，確認了在識別面部的過程中，會被選擇性激活的視覺皮層區域。在這個基礎上，她的團隊又找到了具體參與其中的神經元，以及其相互之間的關聯。

▲從這個角度看，兩張照片差別不大；但倒過來看，就會發現巨大的差異。大腦為什麼會做出這種判斷？（圖片來源：參考資料[2]； Photo courtesy of Doris Tsao）

2017年，她的團隊發現，對於猴子的大腦來説，想要識別面部，只需要205個神經元。研究中，這支團隊表明不同的神經元能對不同的面部特徵做出特殊的反應。比如有的神經元能識別兩眼之間的距離，有的神經元則可以識別髮際線的高度。

基於這些發現，研究人員們心生了一個大膽的想法。如果我們精準地追蹤這些神經元的活性，能不能僅僅依靠大腦的電信號，反推出動物看到的人臉長啥樣？在去年的一篇《細胞》論文中，他們成功了！

正如許多人所説的那樣，曹穎教授的發現，讓我們在揭示大腦識別面部的神經科學機制上，又邁進了一大步。這對於理解大腦的其他功能，也有着重要的指導意義。

在文章最後，我們也再次祝賀曹穎教授獲得“麥克阿瑟天才獎”。考慮到這支團隊做出的突破性發現及其意義，這份榮譽實至名歸！