美初創公司Rocket Lab選址弗吉尼亞建第二發射場

【環球網科技 記者 樊俊卿】美國航空航天初創企業Rocket Lab宣佈，將在弗吉尼亞州東部的美國宇航局瓦羅普斯飛行基地(Wallops Flight Facility)建造第二個發射基地。

直到現在，這家羽翼未豐的宇航公司只有一個位於新西蘭Mahia半島的私人火箭發射場。但現在，弗吉尼亞的新發射場能夠給公司帶來更多選擇任務的機會，Rocket Lab未來火箭升空的頻率或許會更為頻繁。

“實際上，這是為了提高我們的整體發射能力，” Rocket Lab首席執行官Peter Beck在接受外媒採訪時表示，“而且，並不是所有的顧客都想去新西蘭旅遊。弗吉尼亞的新發射場給了我們在美國本土接待客户的機會。”

Rocket Lab成立於2006年，是一家研發小型運載火箭的初創航空航天公司，總部設在美國加利福尼亞州，並在新西蘭擁有一個子公司和發射場。Rocket Lab致力於自主新型火箭發動機的研發，這種發動機區別於傳統的燃氣循環發動機，利用新型電泵提供燃料循環，且主要部件由非常先進的真空3D電子束打印技術製成。

2017年3月，該公司獲得了由風險投資公司Data Collective領投的7500萬D輪融資，至此Rocket Lab的D輪融資總金額達到1.48億美金，公司估值超過10億美金。同年5月25日,該公司在新西蘭東海岸成功發射了世界首枚3D打印的電池動力火箭“Electron”。

“Electron”火箭的成功發射使新西蘭成為全球第11個有能力送火箭進入太空的國家，也使“Electron”火箭成為全球首個從私人發射場上升空的火箭。可惜的是，有外媒爆料稱，這枚採用3D打印的電池動力火箭，雖然成功升空，但並未按照計劃進入預定軌道。

據介紹，Rocket Lab所設計研發的“Electron”火箭高度僅為56英尺(約合17.07米)，甚至比六層樓的高度還要矮上一節。到目前為止，“Electron”火箭僅從新西蘭發射場升空過兩次，2017年5月的第一次任務成功進入太空，但沒有進入軌道。2018年1月的第二次發射成功並進入軌道，成功部署了4個小型衞星探測器，其中包括一顆閃閃發光的迪斯科球式衞星。

現在，這家公司正在試圖進行商業轉型，希望能儘早迎來它的“商業首飛”，Rocket Lab曾計劃在今年4月和6月各進行一次商業發射任務，但最終，Rocket Lab注意到“Electron”火箭上的一個電子馬達控制器頻繁出現異常，不得不推遲發射時間。有消息顯示，近期Rocket Lab已完成故障元器件的維護任務。

“這就像駕車準備進行一場遠行，卻突然發現儀表盤上提示引擎檢查的燈一直亮着。” Peter Beck説，“我們看到了一些讓我們不滿意的地方，最終，我們在馬達控制器中做了一個元件替換。”

現在，Rocket Lab希望能夠在今年11月和12月重啓發射計劃，進行兩次“背靠背”發射。與此同時，Rocket Lab還將優勢資源投入到其他項目的研發工作中，該公司最近剛剛宣佈在新西蘭建成了全新的火箭生產製造工廠，其中還包括一個全新的發射任務控制中心，用於監控Mahia半島以外的火箭發射任務。這家工廠是模仿Rocket Lab旗下位於加利福尼亞州亨廷頓海灘(Huntington Beach)的實驗室基礎上擴建的。Peter Beck表示:“我們的建設是長期的，絕不是應付而為的，雖然在新發射場建造工廠、遷移工廠和任務控制等方面，暫時未能達到高發射頻率的技術要求。”

今年7月就有媒體爆料稱，Rocket Lab將在四個由政府運營的太空港中的一個選址:佛羅里達州卡納維拉爾角、加利福尼亞州范登堡空軍基地、弗吉尼亞州瓦羅普斯飛行基地，或者阿拉斯加州的太平洋宇航中心。最終，Rocket Lab選定了瓦羅普斯飛行基地，因為瓦羅普斯的基礎設施非常齊全，足以支持一個新的發射台，另外，瓦羅普斯沒有太多的遊客造訪。

Peter Beck説:“現在卡納維拉爾角(Cape Canaveral)有很多事情要做，有許多不同的發射供應商從那裏發射火箭。而瓦羅普斯相對來説很安靜。”

Peter Beck介紹稱，Rocket Lab將投資2000萬美元進行新發射場的建設工作，並將這個發射場命名為“綜合發射場二號(Launch Complex 2)”，這一命名是延續了新西蘭發射場的“綜合發射場一號(Launch Complex 1)”而來的，Rocket Lab將會在瓦羅普斯建設完備的航天器燃料儲藏倉庫、零部件倉儲及發射任務控制室等系列配套設施。據悉，發射平台的建設工作近期即將開啓，Rocket Lab還宣佈，他們正在與弗吉尼亞太空公司(Virginia Space)深度合作，為“Electron”火箭連身定製專屬的發射平台設施。

此外，Rocket Lab宣佈他們將於明年第三季度之前完成瓦羅普斯基地的首次發射任務。一旦發射成功，Rocket Lab希望能在弗吉尼亞州每月進行一次火箭發射。對於瓦羅普斯飛行基地的地理位置而言，該發射場最適合將衞星送入低傾角、中傾角軌道，或沿對角線穿越赤道的軌道，新西蘭的發射場更為適合發射進入兩極地區軌道的衞星。

據知情人士透漏，Rocket Lab很可能會另行尋找第三個適合建設火箭發射場的地方。