民航客機將重回超音速時代

本報特約記者 武 彥

自從2003年“協和號”超音速客機退役以來，人類的航空旅行方式終於將重新迎回超音速時代。據美國有線電視新聞網19日報道，美國航空航天局(NASA)與洛克希德-馬丁公司共同研製的X-59超音速技術驗證機，已經在以製造各種傳奇飛行器而聞名的臭鼬工廠開工，這標誌着未來安靜型超音速客機終於邁出關鍵一步。

安靜的超音速飛行

報道稱，被稱為“協和之子”的X-59計劃於2021年底交付，它可以在1.6萬米高空以接近兩倍音速巡航。臭鼬工廠飛行演示項目經理彼得-約瑟菲迪斯表示，“該項目的開始，標誌着安靜的超音速商業旅行將迎來巨大飛躍”。

據介紹，NASA為X-59項目提供了高達2.47億美元的資金，這架技術驗證機的體積並不大，僅與現有F-16戰鬥機相當，但它最大的特點是超音速飛行突破音障時不會產生巨大的噪音。報道稱，飛行器高速飛行突破音障時，會形成強烈的爆炸聲(即所謂“音爆”)，聲音可高達130多分貝。當年“協和號”在1.6萬米高空飛行，產生的音爆也足以震裂地面的玻璃。正是這個原因，美國政府特意立法禁止“協和號”在美國陸地上空突破“音障”。

彼得-約瑟菲迪斯透露，“X-59長而細的機體設計是實現低音爆的關鍵”。NASA提供的設計圖顯示，X-59採用與“協和號”相似的長尖機頭和後掠機翼。NASA阿姆斯特朗飛行研究中心航空航天工程師艾德-海林表示：“X-59在超音速飛行時，機體多個部位仍會產生多個衝擊波，但精心設計的機體將保證這些衝擊波不會疊加在一起，防止出現強大的音爆。”

報道稱，X-59超音速飛行時的噪音將降低到60-65分貝，地面上的人們聽到的只是一聲像汽車關門那種“砰”的聲音。NASA選定靠近墨西哥灣的得克薩斯州加爾維斯頓作為測試地點，約500名當地居民負責記錄X-59飛過時的噪音水平。這些測試數據將用於制訂商業超音速噪聲標準，從而改變美國禁止在陸地上空超音速飛行的現行法規。

重温“降落在起飛之前”

英國《飛行國際》網站19日稱，一旦該技術得以成功驗證，未來的新型超音速客機從倫敦飛往紐約只需要3小時，而現在這條航線需要花費8小時。

“世界民航告別超音速時代已經15年了。”俄羅斯衞星網19日回顧稱，上世紀60年代，世界迎來超音速飛行熱潮，不但軍用飛機的飛行速度屢創新高，而且各大航空強國紛紛推出自己的超音速客機。英國與法國聯合研製的“協和號”客機就是最典型的例子，它一共生產了20架，主要負責橫跨大西洋的航線。由於它從歐洲到紐約的航程只需要約3.5小時，而倫敦和紐約的時差為5小時，所以“協和號”起飛時的當地時間甚至比降落時的當地時間還晚，這就是“協和號”乘客津津樂道的“降落在起飛之前”奇觀。

此外，蘇聯更早一步推出了圖-144超音速客機，並搶先投入商業運營。在此領域落後一步的美國則心焦不已，時任總統肯尼迪曾許諾，“只要能研製出一款性能超越‘協和號’的民用客機，美國政府將承擔研發費用的75%”。

但技術不成熟以及環保、經濟方面的各種因素，最終導致超音速客機告別歷史舞台。在幾次災難性事故後，圖-144僅服役數年就停止飛行。2000年，一架“協和號”客機在巴黎起飛時因輪胎碎片擊穿油箱引發大火而墜毀，百餘人遇難，“協和號”從此一蹶不振。2003年“協和號”客機退役後，全球就停止了超音速客機的商業運營。

大眾出行尚有距離

業內專家表示，隨着時代發展，當年導致超音速客機退出商業運營的部分技術難題得以解決，包括用於超音速飛行的高温防熱材料、複雜設計帶來的維護成本等。如果X-59能解決超音速客機的噪音問題，將有望搬開超音速客機商業運營在法律領域的最大“絆腳石”。

但這並不代表“協和號”那樣的大中型客機將很快得以重新復活。《飛行國際》網站稱，由於超音速飛行時的油耗極大，“協和號”每次飛行的平均油耗是波音747的3.5倍，其機票價格高達上萬美元。因此上世紀70年代石油危機爆發後，美國最終選擇放棄超音速客機的研製。超音速客機油耗高的問題至今無法解決，在油價高漲的今天，普通航空公司還在為降低5%的油耗而努力，這類超音速客機很難成為大眾出行的選擇，它更多將服務於那些“時間比金錢更寶貴”的高端商務人士。

美國有線電視新聞網稱，多傢俬營航空企業都在研製小型超音速客機，例如美國Boom技術公司準備研製載客45名的小型客機。另一家美國企業Spike航空製造公司則計劃推出最多可搭載18人的S-512超音速公務機。▲