探尋木衞二生命有了新方案

據物理學家組織網近日報道，木星的衞星木衞二(Europa，歐羅巴)被認為是太陽系內最可能擁有生命的地方之一，因其厚厚的冰層之下可能存在海洋。但如何深入冰層之下是個巨大的挑戰。美國科學家最近提出了一種方案：派遣隧道機器人(tunnelbot)穿過木衞二的冰殼，到達海洋，尋找生命的“蛛絲馬跡”。

1995年至2003年間，美國國家航空航天局(NASA)的“伽利略”探測器幾次飛掠木衞二，發現了其冰面下存在液體海洋的證據，木衞二也因此躋身為外星生命搜尋領域的“香餑餑”。但如何到達其冰面下采集樣本是個重大挑戰。

伊利諾伊大學芝加哥分校地球與環境科學副教授安德魯·多姆巴德説：“木衞二冰層的厚度介於2公里到30公里之間，為發現生命的跡象，任何探測器都必須克服這一障礙。”

多姆巴德和同事因此提出了可能的解決方案——核動力隧道機器人。他們已對這種機器人進行了概念研究：該機器人可穿過冰殼，到達木衞二海洋頂部，同時攜帶用於搜尋現有或已滅絕生命跡象的裝置和儀器。此外，機器人還會評估冰架本身的宜居性。

他們表示，機器人將在整個冰殼內採集冰以及冰水界面處的水，並在冰下開展研究以尋找微生物的跡象。此外，它還能在冰殼內搜索液態水“湖”。

研究人員為這一機器人設計了兩種方案：由小型核反應堆供電;或由通用熱源磚(為太空任務設計的放射性熱源模塊)供電。這兩種熱源產生的熱量可用於融化冰殼，通過光纖電纜連接機器人的一串“中繼器”將被用於提供通信。

NASA經常贊助概念研究，以測試用於解決太陽系中重要問題所需的技術。也許沒有比“別處還有生命嗎”更重要的問題了，而木衞二是科學家們最看好的地方之一。但是否安排這一隧道任務？如果安排，選擇哪種設計方案？還有待進一步研究。