土星環將在3億年內消失殆盡

科技日報北京12月23日電 (記者劉霞)據美國太空網近日報道，美國國家航空航天局(NASA)日前發表聲明説：“在土星磁場的影響下，土星環內的水冰被引力拉近土星，星環正以‘最壞情形’迅速消失。”這是對一種名為“環雨”(水被從土星環中拉出並進入土星的中緯度地區)的現象進行調查，得出的最新結論。

但NASA也強調，人們不必擔心，因為星環完全消失需要近3億年。

NASA的詹姆斯·奧多諾休在聲明中説：“我們生逢其時，得以觀察正值中年的土星的星環體系。如果星環只是暫時現象，那我們可能錯過了觀察木星、天王星、海王星巨大星環體系的機會，現在它們的星環已經很稀薄了。”

美國石英財經網站也報道，新結論或許有助於天文學家解釋一個長期的謎團：土星的星環是自始至終一直存在，還是在漫長的歷史中從無到有演變出來？星環消失的情況表明，答案可能是後者。事實上，NASA的科學家估計，我們今天看到的土星環最多隻有1億歲，與土星40億歲的高齡相比，可謂“小巫見大巫”。

土星環主要由一塊塊大小不一的水冰組成，但其從何而來一直未有定論。一種理論認為，星環最初可能是由於土星軌道上微小的冰冷衞星相互碰撞，分裂成無數小顆粒而形成。研究人員正在探究這些星環如何隨土星上的季節更替而變化。