節前“停薪” 美國政府約80萬僱員黯淡過聖誕

美國政府與國會就建造“邊境牆”預算僵持不下，導致聯邦政府部分機構因財政撥款停發而“關門”，殃及大約80萬政府僱員。

聖誕節前夕，白宮外的“國家聖誕樹”因養護費沒有着落而暗淡無光，仰賴捐款才得以點亮。

【“國家聖誕樹”難亮】

12月24日是聖誕節前“平安夜”，部分聯邦機構“停擺”進入第三天。首都華盛頓的節日氣氛比往年冷清不少。

往年這個時候，白宮南側那棵來自科羅拉多州的巨型聖誕樹換上節日裝飾，吸引遊客駐足。馬里蘭州居民格雷格⋅福謝里奧當天帶着妻子和幼子前來觀賞，卻見鐵鏈圈起圍欄，擋住入口。

不遠處，白宮遊客中心及附設公共衞生間關着門，一份手寫告示指引遊客使用附近的移動衞生間，可後者同樣圍着鐵鏈。

福謝里奧説：“對帶着幼童的家長來説，（沒廁所）真挺麻煩。”

他的煩惱可能不止這些。福謝里奧是政府項目承包商，假如“關門”持續至明年1月1日以後，將無法照常在聯邦機構辦公樓上班。

要結束這一窘境，只有等共和黨籍總統唐納德⋅特朗普與國會共和、民主兩黨達成妥協，否則聯邦政府僱員和承包商僱員“難過”新年。

特朗普要求國會撥款50億美元用於沿美國與墨西哥邊界建造隔離牆，遭到民主黨拒絕，因而拒絕簽署不包含“築牆費”的撥款法案。大約四分之一聯邦政府項目因“無米下炊”陷入停頓。

“國家聖誕樹”由美國內政部國家公園管理局管理。聯邦政府23日通告，“國家聖誕樹”將暫停開放，原因是政府停擺、養護費沒着落；聖誕樹先前受到惡意破壞，沒有來得及修復。

24日夜幕降臨，聖誕樹終於亮燈。這一“聖誕奇蹟”不是因為撥款解凍，而是公益團體國家公園基金會的捐款到賬。

【政府僱員“錢緊”】

一個代表美國財政部僱員的工會組織24日説，全美各地聯邦政府機構僱員普遍打算節儉過節，改變與家人外出度假的計劃。

全國財政部僱員工會的託尼⋅里爾登在一份聲明中説：“或許有人以為部分政府機構在週末節假日關門沒有什麼損失，那些人得再想想，他們在各地聯邦政府機構工作的朋友和鄰居已經顯現財務緊張的跡象。”

12月25日聖誕節來臨前，多處國家公園或歷史文化遺址已經閉門謝客，或以關閉部分設施、削減值守人員等方式減少支出。

生活在田納西州一座山林小鎮的泰勒⋅富奇向美聯社記者抱怨，“政府關門”嚴重影響她的家庭收入。

她有兩個年幼女兒，丈夫是野生動物學家，在大霧山國家公園研究黑熊，工資是全家唯一收入來源。進入新年，他家必須支付一筆800美元的地租，另外還有房屋貸款、汽車保險和其他日常支出。“我們開始湊集一些東西，以備在網上轉賣。如果工資這週五（28日）發不下來，我們可能不夠錢付房貸。”

大約80萬名聯邦政府僱員遭遇“停薪”，其中超過一半屬於“關鍵崗位”，如美國特工處僱員和運輸安全局在機場做安全檢查的人員，大約38萬人可能被迫“無薪休假”。預期國會將通過一項法案，確保員工結束“休假”後補發工資。

在華盛頓，特朗普取消前往佛羅里達州海湖莊園度假的安排，在白宮發“推特”過節。離白宮不遠的景點中，朝鮮戰爭老兵紀念碑的導遊只剩一人，在“黑燈瞎火”中引導遊客參觀；人氣最旺的是林肯紀念堂，因為它是周邊唯一“燈火通明”的景點。

【靠志願者“公關”】

國家公園等景點關閉讓遊客失望，孩子們或許可以得到一點安慰。

聯合美國和加拿大防空力量的北美聯合防空司令部(NORAD)24日在社交媒體“推特”上説，雖然部分聯邦機構暫時“關門”，軍方仍將延續63年的“傳統”，提供平安夜“追蹤聖誕老人”服務。

北美防空司令部追蹤聖誕老人網站是美國國防部參與運營的最大一項公共關係項目，即時更新“聖誕老人”每年乘馴鹿拉的雪橇向全球兒童“快遞”禮物的途經路線。

北美防空司令部解釋：“有賴將近1500名志願者支持，運行北美防空司令部追蹤聖誕老人網站的軍方人員才能年年完成（追蹤）任務。”

這個公關項目始於1955年，美國科羅拉多州一家報紙當時刊載廣告，發佈可供孩子們撥打的“聖誕老人電話號碼”，卻誤印NORAD前身“大陸防空司令部”號碼。司令部一名主管不想讓來電的孩子失望，答應動用軍用雷達追蹤“聖誕老人”的位置。北美防空司令部1958年創建，“追蹤聖誕老人”成為這家軍事機構一項知名“副業”。

聖誕節前後，志願者們穿軍裝、戴聖誕老人帽，以一本14頁“標準應答手冊”為參照，答覆全球各地兒童在電話和電子郵件中提出的各種問題，譬如如何“定位”聖誕老人？答案是領頭的馴鹿“魯道夫”鼻子又紅又亮，發出“類似導彈發射後的紅外線信號”，衞星探測得到。