一家牙齒矯正初創公司遭遇阻力 - 彭博社

插圖：奧斯卡·博爾頓·格林為《彭博商業週刊》繪製

過去兩年對SmileDirectClub來説非常忙碌，這家快速發展的初創公司承諾提供許多客户無疑認為的雙贏方案：塑料矯正器以極低的價格矯正牙齒，而不必通過牙醫接受治療。更好的是，他們根本不需要去看牙醫。該公司變得無處不在，其廣告出現在社交媒體動態、電視、公交車和廣告牌上。自2017年以來，它在美國和加拿大開設了342個零售地點——“微笑商店”——其中包括在CVS藥店內的94個以上的自助服務亭。在2019年上半年，該公司銷售了近232,000套矯正器——幾乎與2018年全年銷售量相當。

《彭博商業週刊》如何讓Bogg Bags，這種手提包的Crocs，贏得美國媽媽的青睞美國芯片指導的俄羅斯導彈擊中了6歲女孩亞當·紐曼的最新項目是WeWork的競爭對手做空者的攻擊如何威脅到這家西班牙家族公司8月16日，該公司悄然提交了首次公開募股申請，市場觀察者表示，預計在今年秋季結束時將出售價值10億美元的股票。儘管尚未盈利，SmileDirect的估值為32億美元。該公司在概念上（如果不是實際操作上）已經證明如此成功，以至於它為幾家較小的競爭對手鋪平了道路。不過，SmileDirect面臨來自牙醫的挑戰，他們表示該公司使患者處於風險之中。

背後的想法是SmileDirect很簡單：正畸並沒有牙醫所認為的那麼複雜。在2013年，聯合創始人亞歷克斯·芬克爾（Alex Fenkell）和喬丹·卡茨曼（Jordan Katzman）正在開發一個駕照續期業務，並在卡茨曼的風險投資父親大衞的辦公室裏度過時光。關於卡茨曼父親最有利可圖的投資之一，1-800-Contacts的對話使他們走上了不同的方向。“這激勵我們尋找下一個可以顛覆的數十億美元行業，一個具有醫療監管成分的行業，”芬克爾説。

這對搭檔很快選擇了1990年代由Align Technology Inc.開發的透明塑料隱形牙套Invisalign。便利性是其主要賣點——患者可以隨時戴上和取下牙套。但這仍然需要持牌牙醫的操作。芬克爾和卡茨曼懷疑這些矯正器可以遠程開處方和監控。芬克爾表示，他們與牙醫的對話證實了他們的直覺。卡茨曼的父親對此很感興趣。“大衞告訴我們，‘如果我們能讓500人通過一個試點網站，那麼這裏可能會有一個商業機會，’”芬克爾回憶道。他們在2014年5月正式成立了SmileDirect。

客户不再需要去看牙醫，而是去商店進行數字掃描或購買一個套件來製作牙齒和牙齦的模具。結果會發送給客户所在州的持牌牙醫進行審核。公司很少要求牙科記錄或X光片，但患者必須確認另一位牙醫已發現她的口腔健康良好。一旦牙醫批准治療，SmileDirect會製作一系列在幾個月內佩戴的矯正器；客户定期拍攝牙齒照片供牙醫審核。基本套餐的費用為1,895美元，比傳統牙套便宜約60%。

這安全嗎？SmileDirect的同意書承認其服務並不等同於看牙醫。“因為我選擇不使用當地牙科專業人士的住院服務，”患者同意，他們的牙齒會改善，但“仍然會受到影響。”為本文采訪的四位教學正畸醫生表示，在沒有診斷檢查或X光檢查的情況下開處方矯正器是危險的，這些檢查可能會發現牙齦疾病或蛀牙。此外，他們表示，患者拍攝的照片無法與實時監測相匹配。

SmileDirect的首席臨牀官傑弗裏·蘇利策博士表示，該公司的程序並不比牙醫日常實踐的程序更不徹底。他説，該公司的客户拍照沒有問題。至於獲取醫療記錄或X光，“為什麼要創建一個在傳統環境中不存在的額外層次？”蘇利策拒絕對同意書的細則發表評論，只是通過公司發言人凱莉·摩爾表示，“移動牙齒是一個簡單、安全的過程，是選擇性的和非侵入性的。”

然而，隨着SmileDirect的增長，越來越多的客户表示他們的牙齒受到了影響。在過去三年到八月中旬，消費者在更好的商業局網站上提交了大約1,050個投訴；截至12月18日，投訴總數為592個。許多人描述了牙齒斷裂和鬆動以及咬合不正。

摩爾表示，臨牀問題佔投訴的不到一半，她指出其他網站上的積極評價，包括BBB的網站。

一些客户尋求退款。但接受退款的客户必須簽署一份保密協議，不得在任何地方討論他們的經歷，並撤回他們向任何政府機構（包括州牙科委員會）提出的任何投訴。美國牙科協會和美國正畸協會已要求監管矯正器的食品和藥物管理局對SmileDirect進行制裁，因為其將處方醫療設備視為非處方產品。FDA尚未採取行動。

然而，監管牙科行業的是各州的牙科委員會。正畸協會在36個州提出了正式投訴，要求他們執行法律，禁止無執照從事牙科業務。（該公司並不直接僱傭持證牙醫；相反，它的結構是為他們提供服務，例如其平台。）但在許多州，牙科委員會僅對持證從業者擁有權力，美國牙科協會主席傑弗裏·科爾博士表示，預測該公司將被允許繼續以目前的方式運營。

至少有兩個牙科委員會，位於喬治亞州和阿拉巴馬州，正在尋求禁止該公司在沒有牙醫親自到場的情況下掃描患者的牙齒，這促使SmileDirect提起訴訟。該公司表示，牙科委員會的行為違反了SmileDirect在聯邦法律和憲法下的權利。今年春天，聯邦法官在這兩起案件中 駁回了該公司的許多主張，儘管他們允許其他主張繼續進行。SmileDirect正在對這些命令提出上訴。

阿肯色州最近通過了一項法律，要求醫生在遠程治療患者之前進行面對面檢查，但有一些例外。州牙科委員會的律師凱文·奧德懷爾表示，“毫無疑問”SmileDirect違反了法律。此事引起了州檢察長的關注。SmileDirect表示，面對面要求是試圖阻止競爭並妨礙其創新；它表示“遵守所有適用於其業務的適當和可執行的法律。”

關於SmileDirect的爭鬥可能不會在法庭上結束。阿肯色州的州代表和共同撰寫要求進行面對面檢查法律的牙醫德博拉·弗格森預計，如果檢察長選擇採取行動，她會在州議會看到該公司。“這實際上是關於不讓大公司以不理解治療複雜性的患者為代價賺錢，”她説。