撒哈拉：夢境消逝的地方_風聞

“沒有文字就沒有歷史”已不再是纏繞非洲史研究的“魔咒”，沒有文字也可以還原歷史已被證明在非洲的某些地方是可行的。非洲史研究者起初是不得不尋求跨學科支持，而現在則發展為主動地吸收跨學科的支持乃至主動努力成為一個跨學科研究者。

人類自有文字記載的歷史以來，一直認為撒哈拉是一片不適宜人類居住的神秘地方，提起來就令人生畏。撒哈拉曾引起古希臘和古羅馬作家的種種幻想。大約在公元前430年，希羅多德最先提到撒哈拉。他把撒哈拉描寫成一片大漠，有許多高沙丘和廣闊的無水地區，有散在各處的鹽堆，還有行徑古怪、風俗奇特的民族生活其中。

今天，雖然隔了2 000多年之久，情形並沒有多大改變。世界上最大的沙漠撒哈拉，面積906.5萬平方公里，與美國的面積相差無幾。一片片廣大的地區，不但無路可通，並且氣候奇熱，其間情形如何仍然無人知悉。散居在沙漠各地的200萬居民，前途並不樂觀。持續的乾旱，加上水井越挖越深，使地下水位急速下降；同時沙漠部落居民又為了養活更多人口而毫無節制地放牧，以致撒哈拉境內幾片肥沃之地受到風沙侵蝕，也漸漸變為不毛之地。

然而，撒哈拉並不像一般人想象的那樣，是一片無垠的沙海。撒哈拉的表面只有四分之一為連綿不斷的沙質沙漠，其中有高達750英尺的沙丘。其餘部分有鋪滿礫石的地區，稱為礫質沙漠；有滿地圓石的平原，稱為石質沙漠。此外還有幾片綠洲，一些相當高的山。提貝斯提高原南端的庫西山，高11 204英尺，是撒哈拉的最高點。在這個高原和艾爾、阿哈加爾等高原上，都滿布火山，滿地都是較為晚期噴出的火山熔岩。火山學專家都相信，火山會再度爆發。

事實上，現在提到撒哈拉這個名字，就令人想象出人獸困在沙漠裏，飽受日炙，乾渴而死的慘狀。但是撒哈拉這個世界上最大的沙漠，曾是一片雨量充足、溪流潺潺、草木繁茂的肥沃土地。大象、羚羊和其他動物，自由自在地生長於斯。人類也在那裏定居，飼育牲畜，種植五穀，並且創造了不朽的藝術作品。沙漠裏的岩石圖畫，表現出撒哈拉曾經是一片茵綠時期的生活情況。

荒涼高原上的“美術館”

撒哈拉並不像希羅多德筆下所描寫的那樣，自古就是塊荒涼的不毛之地。考古學和地質學的研究工作都提供了充分的證據證明，撒哈拉一度是青葱肥沃的土地，水陸動物種類繁多，有大象、河馬、魚類、軟體動物、水牛和後來絕了種的野牛等。那種野牛相信是歐洲所有家牛品種的祖先。一個叫尼格羅的種族生活在那裏，他們靠打獵和畜牧為生。

有人類歷史以前幾千年或幾萬年，撒哈拉早已有人類居住的最明顯的證明，就是洞穴中和岩石上所繪的古代圖畫，這在撒哈拉處處可見，其中尤以恩阿哲爾高原最多。撒哈拉沙漠中發現的史前岩石畫，比在世界上任何地方發現的都多；這些圖畫就是現今我們所知的最早的尼格羅藝術作品。

 撒哈拉壁畫位於阿爾及利亞境內撒哈拉沙漠中部阿杰爾高原的塔西里台上，故又名塔西里壁畫。這裏原來有一條名叫塔西里的山脈，綿延800公里，平均海拔1 000多米，最高峯2 335米。歲月的洗禮使這條山脈變得宛若月球表面一樣肅殺蕭瑟，寸草不生，人跡罕至。而在遙遠的古代，這裏曾有過豐富的水源、茂密的森林和廣闊的牧場。塔西里，在土著的圖阿雷格人語言中意思是“有河流的台地”，然而很長時間以來，這裏早已是河流乾涸，荒無人煙，空留下河流侵蝕而成的無數溪谷和一座座雜亂無章聳立着的鋸齒狀小山，以及巨大的蘑菇狀石柱，似乎在向世人無聲地傾訴這裏曾發生的一切，而繪畫則成為他們傾訴的唯一方式。

20世紀初，法國殖民軍的科爾提埃大尉和佈雷南中尉等幾名軍官，在阿爾及利亞阿爾及爾南部500公里處一個尚未被征服的地區巡查時，偶然地發現了這些不為人知的壁畫，他們感到十分好奇。據佈雷南追記：“1933年，我在率領一個駱駝小分隊偵察塔西里高原時，接二連三地發現了好幾個‘美術館’，嗬，展品真不少！內容有獵人、車伕、大象、牛羣以及宗教儀式和家庭生活的場面。我被這些畫面深深地打動了，於是就花了大量時間用速寫描下了這些藝術品。”

當佈雷南將這些速寫畫拿給法國的考古學家和地理學家們觀看時，他們感到非常興奮。因為這無疑將證明，撒哈拉大沙漠決非像人們所想象的那樣一直荒無人煙，那裏曾有過水源，有過牧場，有過人類的生息繁衍，否則那些壁畫又當做何解釋呢？

看過佈雷南速寫畫的人當中，有著名的探險家亨利·洛特。他是個孤兒，14歲時獨自謀生，自幼失怙培養了他堅忍不拔的性格和頑強拼搏的進取精神，後來他當上了空軍飛行員。19歲時，由於—次事故使他的一隻耳朵失聰，從此結束了飛行生涯。然而他對生活並未失去希望，一個偶然的機會使他迷上了浩瀚無垠的大漠。此後他在沙漠中往返穿行，行走3萬多公里，積累了豐富的沙漠工作經驗，他把考察沙漠當成自己的終生事業。

他花了一年半時間考察了塔西里地區，並和散居在這一帶附近的圖阿雷格人交上了朋友。這個土著民族至今仍散居在這塊河流乾涸的土地上，男的矇頭紗，女的卻不蒙，過着自由豪放的生活。在一些數萬年前被水沖刷而成的巖洞裏，他發現了眾多保存完好的壁畫，令他不勝驚奇和喜悦。這些壁畫記錄了史前時代許多有趣的事情：赤身的獵人在射箭，圓頭顱的武士在投擲長矛，平靜的牧人腰繫圍裙、戴着埃及式的頭巾、手持號角在放牛，還有令人不可思議的獨木舟。洞壁上還繪有許多動物，有的早已從地球上消失；還有如犀牛、河馬、鴕鳥、長頸鹿等，也早已在當地不見蹤跡。

面對這些史前人類創造的輝煌傑作，洛特激動的心情是難以言表的，他決心將這些藝術品按原大小和原色彩臨摹下來。但僅僅依靠個人的力量是無論如何也辦不到的，於是他決心組織一支考察隊到塔西里來完成這項任務。然而一個初出茅廬的年輕人，連中學文憑都沒有，誰會響應他的號召呢？為此他進入巴黎大學半工半讀，終於獲得了博士學位。這時第二次世界大戰爆發，洛特脊椎受傷，卧牀達10年之久，臨摹塔西里藝術品的計劃只好擱淺。

1955年，洛特恢復了健康，他四處奔波，得到法國一些科研機構和政府部門的支持與資助，組建了一支由4名畫家、1名攝影師和1名懂柏柏爾語的年輕姑娘組成的考察隊。他們攜帶着各式各樣的必需品，於1956年2月出發，先乘飛機來到阿爾及利亞城市雅內特，然後從那裏往北，又騎駱駝行走了8天，才抵達目的地。一路上風餐露宿，備嘗艱辛。

塔西里的自然環境十分惡劣，晝夜温差懸殊，空氣乾燥，白天常常是狂風呼嘯，沙礫飛揚，令人不堪忍受。而塔西里的巖畫零散分佈在洞壁的突出部位以及彎曲懸空的岩石上，有些畫還轉過犄角，跳過裂縫。為了把這些畫準確無誤地臨摹下來，考察隊員們忍受着嚴寒和酷暑、缺水和孤寂，在與世隔絕的荒漠中，常常不得不連續數小時乃至數日跪着或躺着工作。

1956年11月，天氣轉冷，考察隊員疲憊不堪，工作暫時告一段落。1957年，洛特又招聘了一些熱情高昂的年輕人重新開始工作。最後，他把複製的1 500平方米的壁畫帶回巴黎，這些都是迄今所發現的史前最偉大的藝術的臨摹抄本，隨即在盧浮宮展出了這些史前藝術珍品，令參觀者為之震驚，同時又為史前人類能夠創造出如此美妙的藝術品感到不可思議。

探尋“夢境”消逝的原因

撒哈拉為什麼死亡？這個一度是豐腴沃土的地方，而今面目全非，只剩下一大片荒涼的沙漠，是什麼原因呢？現在科學家都相信，答案就在“季風雨”的變遷歷史中。季風雨從非洲西部及中部把水分帶到撒哈拉來。史前時期的後期，文化在撒哈拉昌盛一時，原因是當時季風雨直向北方遠處伸展——我們從該地區以前的湖泊和溪流注入的沼澤區可證明這一點。公元前10000年左右，該區開始變得越來越潮濕。在公元前7000年至前2000年的大部分時間裏，該地區變得更加潮濕。公元前3500年左右，湖泊面積擴展到最大。可是，不知什麼原因，撒哈拉的季風雨忽然逐漸減少，降雨量和蒸發量終於發生了無可挽救的逆轉。降下的雨水很快就被太陽曬乾，水分不能積存。

雖然公元前750年和公元500年先後有過幾個雨量較多的短暫時期，但湖泊還是漸漸縮小，撒哈拉又回覆沙漠舊觀。各河谷地帶，地中海植物逐漸減少，熱帶植物取而代之，並逐漸向高原蔓延。人類自己也自毀前途，牧養的家畜越來越多，破壞了植物的生長。這種現象在今天的撒哈拉依然存在。砍伐光山上的樹木好讓大羣牲畜通過，燒掉大片的林地以改作放牧地。這樣過了一個又一個世紀，植物枯萎退化，從熱帶“稀樹草原”變成“幹曠草原”，又從“幹曠草原”變成沙漠，最後只留下那些圖畫和手工製品，保存着人類曾經在那裏過着昌盛生活的記錄。

撒哈拉的沙粒，是由其水流系統的特殊性質造成的。撒哈拉沙漠的地形圖和空中照片，都顯示出從前有過極其複雜的水道系統，以及形成而又侵蝕了山陵的大河。但所有的溪流和江河，都不是流入大海，而是注入內陸盆地。通常的情形是，河水流往海洋時，將把一路上的沖積物帶走。但是，在撒哈拉地區，沖積物淤積在了內陸盆地裏，逐漸填滿盆地。河牀的坡度減低，水流也漸漸緩慢了。

水流緩慢後，無法再把沖積物衝到遠處去，就把沖積物滯留在河牀坡度較低的地方，變成了阻塞水流的障礙。水流要另找出路，就向兩邊氾濫，形成了沼澤。在熾熱的陽光照耀下，水分蒸發後，沼澤變幹。史前時期撒哈拉的溪流江河，就這樣乾涸了。在阿馬多魯爾、特格哈塞以及陶登尼等地，仍可見到的鹽牀，就是古代內陸盆地的遺蹟，那裏的水分蒸發後留下了由岩石中溶解出來的鹽。

有些非常大的水流，例如底默索伊—阿沙卡里，從羣山南面的山坡把山水彙集起來流向尼日爾河去。這樣的河流就比其他水流壽命較長。從前的許多大湖泊中，現在只剩下乍得湖碩果僅存，不過以前它的面積曾達20萬平方公里，現在則已縮小到15 000平方公里了。溪流江河干涸後，古代沖積物便暴露在烈日之下，風把沖積物從高處吹到低地去，最後石英顆粒大量堆積起來，成了沙質沙漠和沙丘。另一方面，江河氾濫時把岩屑碎石留下，又因古代大塊砂石遭受侵蝕而分解成沙礫，這樣就形成了礫質沙漠。

撒哈拉的古代遺蹟以及那些傑出的岩石圖畫，最早是19世紀時歐洲人進入撒哈拉沙漠之後才收集起來的。首先是3位英國探險家，迪肯森·德納姆、休·克拉珀頓和沃爾特·烏德奈橫過了不毛之地，於1822年發現了乍得湖。4年之後，蘇格蘭人亞歷山大·戈登·萊恩少校，是第一位到達傳説中的提姆布克圖城的歐洲人。他在那裏遭人殺害。1828年，法國人雷奈·加利喬裝成阿拉伯人，從提姆布克圖出發，是第一位從南到北越過撒哈拉的歐洲人。他在灼熱的烈日下，忍受飛沙走石的旋風吹襲，舉步維艱，途中險些因缺水而渴死，但終於到達了摩洛哥。加利也曾受到海市蜃樓捉弄之苦。這種現象是沙漠旅行中總會遇到的煩惱。那是當層層的空氣和灼熱的地面接觸而擴展時，光線產生折射作用所造成的幻象。加利見到的是典型的幻景，一片大湖，四周是青葱的樹木。

繼加利的壯舉之後，法國人在深入探究撒哈拉的工作中，擔任越來越重要的角色。1830年，法國佔領了阿爾及爾，隨後慢慢南進。為計劃建築橫穿撒哈拉的鐵道，確立法國的領土所有權，進行了過多次探險考察、測量；還為征服土著部落，打過幾場仗。經過這一切殖民活動，結果繪製了那個地區最早的幾幅正焦的地圖。第一幅是德國科學家、探險家巴爾斯繪製的。他於1850年從的黎波里出發，直到1855年才回來。他曾經越過費贊區、恩阿哲爾高原、阿伊爾山脈以及卡奧亞，東面遠至乍得，西面遠至提姆布克圖。他繪製的地圖第一次對撒哈拉的地形有了正確概念，標示出那些長有老橄欖樹和柏樹的高山，以及山中已乾涸了的河谷。

巴爾斯本人也許並沒有瞭解到，自己研究艾爾區和費贊區的石刻畫竟為撒哈拉考古研究奠定了基礎。他發現畫上的牛和較早時（1847年）在阿爾及利亞奧倫南部叫做賽奧特及莫加塔哈坦尼亞的兩個小綠洲發現的石刻畫很相似。巴爾斯估計該地區必定曾有遊牧民族居住過。他還指出石刻畫完全不見駱駝，因此認為駱駝是在較晚期才在撒哈拉出現的。這種説法已被證實是正確的。他把撒哈拉的歷史劃分為駱駝期和駱駝前期，後來的研究工作都採用這種分期法。

探究撒哈拉沙漠神秘歷史的進一步工作，是20世紀初一位法國地質學家法拉芒對阿爾及利亞奧倫南部的洞穴石刻作出比較研究，結果斷定確曾有過駱駝時代和駱駝前時代的分別，如同巴爾斯的推斷一樣。不過他研究得更加深入，按各種技術特點來加以比較，例如所用的線條如何，是崩邊的還是圓滑的，色澤的明暗，人物服裝武器的式樣細節特點等都一一分別研究。他還注意到畫中最古老的野生動物是水牛，在晚期的石刻中水牛已不復見。

這種絕了種的動物，法國科學家蒙諾在阿奈特山中所研究的石刻中也沒有見到。但是在這些圖畫中見到大量馴養的牛羣，使他認為有一個牧牛期，比奧倫南部的水牛期為時更晚。蒙諾認為那些更晚期的石刻，是駱駝期的一部分，馴馬的圖畫也應屬這一期。但是，後來又發現了馬匹和養馬對民族的重要意義，於是在撒哈拉沙漠史的牧牛期及駱駝期之間加進一個養馬期。這種依據動物學的分期法，以家畜逐漸取代像水牛那樣的野生動物的先後次序為基礎。現在大家以為駱駝期約始於2 000年前——非洲的駱駝最初見於公元前46年的文獻中——而駱駝可能是在公元開始之後才大規模散佈到各地的。

法國地質學家傅里歐的發現，為撒哈拉的過去情形提供了更多考古學上的證據。他到過撒哈拉大沙漠的各個地區，還參加過一個橫越撒哈拉的探險隊，從瓦爾格拉綠洲出發直到乍得。他是最先報告中撒哈拉地區到處散置石質工具的人員之一。他收集了大批這類遺物，成了研究撒哈拉史前史的重要材料。從傅里歐的時候起，人們對撒哈拉的過去，好奇心驟增。1933—1934年間，發現了舊石器時代的工具，還有許多在該地區內絕跡已久的動物骸骨。後來又在尼日塔斯拉曼谷的沙丘中，發現了新石器時代的沉積物，證明該區當時的陸上動物，諸如大象和羚羊等，與水中動物生活在一起，而且人類當時以漁獵和飼養牲口為生。在食物的遺蹟中，還發現一些人類的骸骨。

史前人類的生活畫面

與此同時，科學工作者在阿哈加爾、費贊、提柏斯提和卡奧亞等山區裏，又發現了不少石刻，證明當地確曾有過從食物遺蹟中鑑定出來的那些動物。1956年，一支法國考古探險隊到恩阿哲爾高原考察過無數山岩上的石刻畫之後，專家學者對撒哈拉的科學研究興趣更加濃厚了。這一片斷斷續續的砂岩高原，在阿哈加爾山脈東北部圍成一個弧形，被水沖蝕成了一片天然奇景。最高的部分長期受風雨的侵蝕，形狀看似破敗的城堡或者搖搖欲墜的大教堂；矗立的塔尖和像頂着蘑菇似的柱子，形成有如美國猶他和亞利桑那沙漠中所見到的景物。砂岩石塊的底部受到侵蝕，逐漸形成可作掩蔽所的深洞，自然容易用做人類的居所。在那裏發現了數以千計的圖畫，其中若干頗為美妙。畫中有些主體尺寸特別大，有的人像甚至高達26英尺。圖畫不是同一時期的作品，依照牆上塗字越塗越多的通例來看，在恩阿哲爾高原居住的民族，經過若干世紀，世代相繼，在洞穴的巖壁上留下了各自的彩色畫。

圖畫中最古老的一層，大概是由一個尼格羅文化系統的民族集體創作的。繪畫的技術頗為拙劣，採用的風格和顏色也不一致。人像的側影是靜態的，四肢短肥，就與兩臂的關係來看，兩腿顯得過短。婦女的肚臍總是凸出很高，小而圓尖的乳房被畫成一上一下。人像頭部的畫法，是這個時期的特色。一律畫成一個圓形符號，沒有五官，有時也用幾何圖形替代。身上所繪的疤痕或圖紋裝飾，至今仍然可見。有的人像還戴有面具，和現在西非上伏塔的村民所戴的相似，清楚表明這些古代的繪畫者是尼格羅人。畫中有相當多各種不同的風格，有時不同風格重疊出現在同一巖壁上，説明這個民族必然在該地區生活了好幾千年；同時在所畫的野生動物中有水牛，顯示這些畫可能至少是公元前6000年的作品，因為該時期以後撒哈拉便再也沒有水牛了。

塔西里的巖畫共有數萬件彩繪畫面和雕刻圖案，大部分壁畫表明撒哈拉沙漠曾是一片水草豐茂、牛羊成羣的世外桃源。最早的壁畫可以上溯至中石器時代，距今約l萬年左右，最晚的壁畫大約屬於公元前後的作品，前後延續了近萬年。不同時代壁畫的題材、內容各不相同，有的潦草，有的嚴謹，有的稚嫩，有的凝練，風格各異，百姿紛呈，令人目不暇接，記載了尼格羅人、法爾拜族、利比亞族、圖阿雷格族等民族在此活動的情況。

巖畫中最古老的畫面是生活在公元前8000年至前6000年的史前人類繪製的。筆觸稚嫩，描繪的一些絳紫色的小人，體型極不勻稱，頭顱又大又圓，而腿和胳膊細如枯柴。他們可能是那些以狩獵和採集為生的尼格羅人種描繪的，因為巖畫中有文身和戴着假面具的人物，這種風俗習慣與尼格羅人完全相同。在洞穴中有一個高5.5米的巨人畫像，兩隻手，聳着肩膀，圓頭，頭上似乎貼了四塊金屬片，臉上沒有鼻子，兩隻眼睛七歪八扭，彷彿畢加索的作品。其他數千幅壁畫圖案都不是很寫意的，唯獨這幅巨人像特別抽象。洛特百思不得其解，遂給他起名叫“火星神”。瑞士空想家馮·丹尼肯認為火星神穿的不是宇宙服就是潛水服，而且頭上戴着安裝有天線的球形頭盔，顯然是天外來客。其實看似頭盔和天線的東西，實際上是裝飾着羽毛的頭巾，況且在凹凸不平的巖面上的人物畫不一定是按照垂直方向整齊描繪出來的，所以丹尼肯將它推測為宇宙人是牽強附會的。

這一時期巖畫中，無頭的人物、奇形怪狀的物品比比皆是。類似的畫面在西亞安納托利亞高原地帶新石器時代早期的遺蹟中也有發現，然而大多數都無法解釋。

在這一時期的畫面上出現了婚禮、宴會及割禮儀式的場面，還有一羣人圍着一個手執“魔杖”尋找水源的人的情景。此外還可以看到幾個小孩合蓋一條毯子睡覺，一羣婦女在搭涼棚，一個人搖晃着一個醉酒之人慾使其醒來，一隻狗正在狂吠……這些栩栩如生的田園風光式的畫面再現了昔日撒哈拉居民寧靜安詳的日常生活。

大約公元前5000年至前4000年左右，塔西里巖畫作品中，出現了放牧牛羊、半圓形房屋、舞女、戰爭以及日常生活等場面。狩獵畫面也很多，從驅趕鳥獸到用弓箭射取獵物的全過程在巖畫上都得到了反映。畫風完全是採取寫實的手法，構圖巧妙，色彩鮮豔。據推測，這些巖畫是由至今仍生活在撒哈拉沙漠南部的法爾拜族人描繪的。因為無論從髮型、帽子、武器、住宅，還是從一夫多妻制等方面來看，兩者都完全吻合。他們在撒哈拉牧草豐茂的時候趕着牛羣，由東非遷徙而來。這一時期塔西里的繪畫藝術達到巔峯。公元前1500年前後，撒哈拉開始變得乾燥，溪谷斷流，綠洲乾枯，嚴酷的自然環境不再適宜放牧牛羊。法爾拜人為尋求新的牧場向南遷徙，另一支使用馬車的民族接踵而至。塔西里巖畫中的兩輪馬車揭示了這一神秘的變化，這些兩輪馬車並不是用來運輸貨物的，而是用於戰爭和狩獵的。由於塔西里一帶道路崎嶇，石柱林立，馬車很難行駛，因而居民十分稀少。據説這一民族大約在公元前1000年左右遠徙他鄉。

此後，撒哈拉地區的氣候日益乾燥，沙丘逐步擴大。公元前後，形成今天這樣的情形，這時塔西里巖畫上表現的不是馬而是“沙漠之舟”——駱駝了。畫面上的駱駝或單個或成羣，有的駱駝背上還騎着人。駱駝是從亞洲輸入的“舶來品”，據北非的碑文記載，駱駝來到撒哈拉的時間大約是在公元前150年左右。文獻資料記載的時間稍晚一些，約為公元前46年。隨着駱駝進入非洲大陸，撒哈拉的歷史翻開了新的一頁，史前時代宣告結束，歷史進入了有文字記載的時代——希臘羅馬時代。

撒哈拉壁畫的主要顏料採自頁岩。繪畫時，先將顏料研成粉末，用水稀釋溶解後，加入樹脂、動物油、血、蜂蜜、尿等材料，製成液體或糊狀使用。

在一些遺址中還發現了溶化顏料用的石器皿和石盤，以及研磨顏料用的小石臼，繪畫工具用手指、筆或毛刷等，筆和毛刷是用草、頭髮、羽毛以及削過的細樹枝加工而成的。

在恩阿哲爾高原和撒哈拉其他地方的圖畫中出現的婦女體形，多是臀部肥大的，這引起了一種有趣的論説。這種體形叫做女臀過肥，在布希曼族的婦女中很普遍。布希曼族是南非一個棕色皮膚的弱小民族，居住在卡拉哈里沙漠中，人口現在減少到只有四五萬人。根據撒哈拉的圖畫、舊石器時代歐洲的肥臀雕像和其他資料推測，布希曼族的祖先曾經建立過一個單獨的主流文化，遍播非洲各地和西歐的南部。這一點雖然還沒有成為定論，不過他們和恩阿哲爾高原圖畫中那些民族的關聯，是惹人注目的。

現今已確知非洲是人類的發源地之一，而且可能是150萬年前最早的人類（人屬的一種動物）的殘骸，已在乍得北部發掘出來。非常粗陋的手工製品，叫做磨過的卵石，也在撒哈拉不少地方發現過，顯示這個地區在人類初生之期就有人居住了。

舊石器時代較早期，該地人口相當稠密，居民都使用手斧。在各大沙質沙漠裏沙丘之間的窄隘中，已發現成千上萬件這類手工製品。在撒哈拉沙漠中心處，沒有這種原始人的遺骸，但是在阿爾及利亞馬斯卡拉附近特尼非奈發掘出一些顎骨，知道他們是屬直立人的一種，早在100萬年前就在非洲出現了。

其後，這一地區的人口較之以前減少，和各大湖的逐漸縮小相配合——直到約5 000年前，乍得湖的面積仍相當廣大。像泰爾晤西、塔法薩塞特、底默索伊以及塔曼拉塞特等河流經常有水流通，使該地區保持濕潤，植物長得很茂盛。阿哈加爾、恩阿哲爾高原和提柏斯提區中的高峯處從前的氣候類似地中海式氣候。分析古時的花粉證明，那裏當地生長過哈列波松、柏樹、雪松、白蠟樹、長青櫟、朴樹、胡桃樹、赤楊、愛神木、來母和橄欖等。大約在這個時期，新石器時代的人開始佔據撒哈拉。從南方來的尼格羅人再次向北遷移，越過了北迴歸線。從公元前4000年起，他們被來自東方的遊牧民族取代。遊牧民族趕着大羣牛羊沿着河谷遷移。

科學幫助我們復原史前的文明

我們可以推測，圖畫上的生活場景就是這一時期即撒哈拉還是一片青葱時的寫照，因為以草原放牧為生的人們掌握了石刻畫藝術，他們以生動的寫實風格，把日常生活描畫下來——可以説是人類最初的連環圖畫，一直留存到今天。

圖畫中可見到把牛羊趕到牧地去，把小牛拴在屋前的營地等等日常生活情景。直到現在，蘇丹牧人還過着這種營地生活。圖畫中又可見到半圓形的草屋，屋裏地面上放着陶器和馱牛身上揹負的皮製水袋。此外還可見到婦女在梳理頭髮、圍圈拍手跳舞等生動的景象。她們有的一絲不掛；有的只圍上一小塊纏腰布；有的卻穿得整齊華麗，肩上披着獸皮或羽毛披肩，闊大的褲管在腳踝處收緊。她們的髮型特別複雜，很像現代的蓬髮裝。

男人的工作是成羣結隊捕獵大象和其他在當時數量頗多的野生獵物。打仗也是男人的一項重要責任。在有些壁畫中，可以見到持弓的幾堆人互相對峙，爭奪一羣牲口的情形。他們之中有的只圍上一小塊纏腰布，頭戴小帽，就像現在蘇丹幹曠草原的富拉尼族人所穿戴的一樣。另外有些看似是顯貴，穿的是華貴的闊袍，戴着有花飾的頭巾，有時頭巾上還加羽毛。穿着制服的士兵，帶着武器，由隊長統領，列成隊形，這説明當時有一個很進步的階級組織。

恩阿哲爾高原地區的居民，在牧牛期的社會生活實況也可從岩石壁畫中看出來。其中一幅畫畫的是一個營地，前後排列幾座小屋，第一座是空的，其他各座都有個女人帶着子女坐在門前。這種格局似乎説明，那是個一夫多妻制的社會。第一座屋留給營地主人居住。這些女人毫無疑問要輪流陪主人過夜，她們和自己的子女各住一座小屋。這正與現在幹曠草原上的富拉尼族人的情形一樣。

其他的圖形都和草原放牧生活的習慣有關，例如在牛羊羣前舉行割牛羊喉嚨的儀式，為病畜驅邪的儀式，以及每年為牲畜舉行洗罪的儀式等。

在恩阿哲爾高原雖然進行了不少調查研究，但是在洞穴中找不到任何骸骨，在石刻畫附近也找不到一處和牧民有關的墓地。雖然在恩阿哲爾高原附近的阿卡庫斯地區中，曾經發掘出一具用獸皮裹着的嬰兒乾屍，但至今還不知道當時他們究竟是如何處理死屍的。嬰兒木乃伊是僅見的例子。不過，再向南到阿伊爾山脈西北一個黏土平原塔拉克，那裏也有牧人居住過，他們有把屍體拋棄在營地的廢物堆裏的風俗。另有一些屍體則層層疊疊葬在一起，有一個墓地裏葬有好幾百具屍體，屍骨疊高6英尺多。

牧牛期居民的技藝，已發展到可以在洞穴石壁上繪畫出自己周圍的大部分野生動物，例如大象、犀牛、河馬、羚羊、野驢、土豚、獅和鴕鳥等。有了這些寶貴的動物畫像，就可以推想出當時人類的生存環境了。

圖畫中有人劃獨木舟捕獵河馬，説明有川流不息的江河。大象平均一天要吃204千克草料，這種巨獸既能在恩阿哲爾高原及其周圍地帶生活，這就説明那裏必曾是草木繁盛的地方。畫中繪出不少牧畜草原景色，可見到大羣馴養的動物，這些動物需要大量植物作飼料，這更説明當時那裏必是植物茂盛之區。

牛有兩種：長有七絃琴形長角的非洲種和長有粗厚弓形角的短角種。另有一種是角向下彎的，但可能是人為地使短角牛的角變了形。弓背的瘤牛在畫中沒有出現過，可以斷定這種瘤牛在有歷史記載以前，還沒有從印度傳到非洲。動物的皮毛有許多不同的顏色和花紋，同時母牛乳房非常豐滿——這兩個特徵都説明馴養牲口已進入一個很進步的階段。就圖畫所見，牛很健康，身上的線條更足以説明牧草茂盛，營養充足。山羊和綿羊在當時畜牧民族的日常生活中，似乎並不佔最重要的地位。圖畫中還能見到馴養的狗。

在洞穴附近一帶居留的畜牧民族，留下了不少食物渣滓，與燃灰、陶器碎片、磨石和其他用於磨研穀物的石器、已分解了的家畜排泄物等混雜在一起。洞穴也用做家畜的廄棚。牧人主要吃自養牲口的肉——只發現極少數野生獸骨。在恩阿哲爾高原的沉積物中，沒有發現過魚類骨骼，但是在高原上的河流中有人捕魚。在佔內特的沉積物中以及附近的亞得美爾沙漠中，曾發現過鮎魚骨。在亞得美爾沙漠中心，還發現過漁網的卵形重錘，中間有一匝溝紋。

放射性碳14測定木炭的結果，證明這個畜牧民族於公元前6000年至前200年間在撒哈拉居留。從灰堆中檢驗出的各種各樣的小東西，可以約略知道這些人的習俗。婦女把鴕鳥蛋殼切割成小圓片，串成項鍊。這種小圓片多在煮食爐附近發現，也有鑽孔用的燧石，還有若干骨制的錐子，表明婦女一邊煮食，一邊在火旁修補皮製的衣服。她們擁有珍珠、三角形的垂飾以及用赭石色頁岩製成的小耳墜，而男人則戴上同樣是岩石制的手鐲作為裝飾。

恩阿哲爾高原有些地區盛產這種赭石色頁岩。巖質含有不同含量的氧化鐵，為畫家提供了很多濃淡不同的色彩，從淺紅到深紅、黃，也有綠色甚至藍色的頁岩。但是沒有黑色，因為這地區內沒有氧化錳；畫中常用高嶺土或者瓷土染白色。現已發現頁岩制的調色板，上面還沾着殘留的赭石色料；調稀顏色用的小石盤、磨研赭石成粉末的小磨石和研杵。經過研究證明，這些畫像有時先用尖利的燧石勾畫輪廓。繪畫用的是刷子，很多地方可以見到清晰的砌痕。這些牧牛期人民另一方面的藝術才能，又從食物渣滓堆中發現的一個美麗的雕刻品中展現出來。雕像是一頭蹲伏着的家畜。在恩阿哲爾高原及其周圍的地面上，已經找到一些類似的雕刻品，但誰也不知道它們是從什麼地方來的。既然在牧牛期的遺物中找到這類東西，就説明那是畜牧民族的作品。這類雕刻品現在已發現好幾十個，多數是各種家畜，也有野兔和嵌上神聖寶石的獸頭，雕像線條簡潔。當時的人還製造工具，又使用一些打磨光滑的石碗。

在新石器時代牧牛期住所的遺址上，發現大量磨研用的石質工具，再加上數以千計的碎陶片，使人們一直以為這些人是務農為生。但是現在科學家們則持審慎態度。經過分析古代的花粉，沒有見到人工培育的植物品種，同時昆蟲學家研究過以撒哈拉綠洲中種植的作物為食物的昆蟲後，證明這些昆蟲不屬於當地族羣，而是在相當晚近時期隨同那些植物一起從外地移來的。植物學家和昆蟲學家現在都認為，在撒哈拉沙漠中發現的磨研用石質工具，是當年土著人作磨碎類似穀物的野草種子之用的。在南部外圍地區，遊牧民族目前仍舊大量食用這種野草種子。可能稍後期（大約在金屬開始出現的時候）在毛里塔尼亞發展成的村落，才真正熟知農耕。

在恩阿哲爾高原以南，阿伊爾山脈的兩側，現今已乾涸的塔法薩塞特河和底默索伊河的寬闊河谷中，有人類聚居地的遺址。當時那裏的畜牧民族要捕魚來補充糧食供應的不足。在這兩條古代河流沿岸發現的灶間渣滓堆中，除牛的遺骸外，還有羚羊骨、疣豬牙和豪豬牙、河馬門牙碎片等；魚骨、貽貝和鱷骨也常有發現，尤以沿底默索伊河兩岸最多。這條河的源流在阿伊爾山脈最高的幾座大山之中，不是向東而是向西流的。發現的大量骨制魚叉連同漁網用的重錘，説明當時已採用拖拉大網技術捕魚——這種方法是把網端收攏，然後拖網上岸。那時在北迴歸線以南的撒哈拉地區，大概較為潮濕多雨，而且潮濕時期也比北方地區長久。在阿哈加爾山脈以北的地層中，水生動物的化石確實非常罕見。

不論是提姆布克圖區以北的地方，還是毛里塔尼亞提契特—瓦拉塔峭壁處，都可以看到南方的聚居地方密集在一起。橫過撒哈拉沙漠中廣闊盆地的旅客，一路上可以拾到很多燧石制的箭頭。提契特還有100多個新石器時代石建的村落。用石造屋當時並不常見，因此更加可以肯定撒哈拉從前有相當多的人口，特別是在距今6 000—5 000年以前那段時期中，人口更稠密。那時距最初繪畫水牛的原始居民和後來出現的古怪“圓頭”人，已經歷時很久了。

已經發現的工具、骨頭、雕刻品、圖畫等先民遺物，加上運用現代分析研究技術，對撒哈拉過去的實際情況雖然還不能徹底瞭解，但也有了相當的認識。大約4 000年前的恩阿哲爾高原壁畫中，不再出現河馬、犀牛和長頸鹿等動物，正好證明了自然環境慢慢變壞。這些動物和絕了種的野生水牛一樣，都不能再生存下去，撒哈拉絕種動物的種類也就日漸增多了。

以後2 000年中，牧牛期的民族為了要覓取新的畜牧地，大概趕着牛羣羊羣逐漸向南遷移了，中部撒哈拉改由養馬、駕車的民族移入定居。恩阿哲爾高原的洞穴中，再也沒有畜牧人的遺蹟了。新住民繪畫和雕刻的風格，和前人的截然不同，所以彼此在文化上不可能有過任何的接觸，更不可能有兩族雜處的情形。

公元前1000年，北方一個説哈姆語的民族，到撒哈拉地區定居。今天控制這一地區的柏柏爾人，就是他們的直系後裔。當時屬於車馬期，居民也會牧牛養羊，他們的牛羊毀壞草原的程度，雖然不如畜牧民族那樣過分，但植物恢復茂盛的速度還是不夠快。在乾涸河牀上的水窪越來越少，到了距今2 000年前，沙漠的形成已成定局。那些稱為沙質沙漠的浩瀚沙海已經形成，雨水完全失常，沙漠上留下那些飽受雨水侵蝕的岩石，作為水流曾在該地發揮過威力的有力證明。

從公元642年至11世紀中葉，常有阿拉伯的旅客進入撒哈拉。早期的旅客講述他們騎着單峯駝在沙漠漫行途中吃到的苦頭：他們在從一個綠洲到另一個綠洲去的長途跋涉中，既缺水疲憊，又得飽受炎熱和沙暴的折磨；他們還報告説這樣的旅程很不安全，因為成羣結隊的強盜會來劫掠駱駝隊，綁架勒索。

事實上，當時居留在撒哈拉的摩爾人、杜立格人和特達斯人已經到了苟延殘喘的地步。如果遭遇長期天旱，家畜產乳不足，他們就要為了生存而出去劫掠駱駝隊、附近的部落、綠洲區的住民和撒哈拉南部邊緣的農耕民族。

同時，奴隸販賣激增。來自西非的黑人，成了駱駝隊商人賺錢最多的貨物。這些黑奴是阿拉伯人殘酷壓榨的對象。