繞土衞六飛行的蜻蜓號能否解決生命起源的問題？_風聞

原創：牧夫天文

文章來源：NASA

原作：Karen Northon

翻譯：滑若彤

校譯：牧夫天文校對組

編排：王璞

後台：庫特莉亞芙卡 李子琦

原文鏈接：

https://www.nasa.gov/press-release/nasas-dragonfly-will-fly-around-titan-looking-for-origins-signs-of-life

在上面插圖中，NASA名為“蜻蜓號”的一架旋翼飛行器正要抵達土衞六上的一點。蜻蜓號將利用土衞六大氣濃厚、引力較小的優勢，在這個迷人又冰冷的星球上進行多處探索，對土衞六表面有機物質的成分進行採樣和測量，來鑑別土衞六環境的可居住性，並研究土衞六上生命起源之前的化學過程。

圖片來源 NASA/JHU-APL

美國宇航局（NASA）宣佈，人類探索太陽系的下一個目的地是富含有機物的獨特星球——土衞六（Titan）。為了更深入地理解有機物與生命的關係，“蜻蜓”號將進行多次飛行，對土衞六的周圍環境進行取樣和檢查。

蜻蜓號將於2026年隨航天器發射，2034年到達土衞六。這架旋翼飛行器將按照規劃好的路線，飛往土衞六上幾十個值得期待的地點，來尋找土衞六和地球上關於生物起源前的化學過程的共通之處。蜻蜓號將是NASA首次在衞星上發射的多旋翼科學飛行器，它有八個旋翼，飛起來就像一架大型無人機。由於土衞六表面大氣層密度很厚，有地球的四倍，所以蜻蜓號將成為有史以來第一個可以將其整個科學有效載荷飛往目的地的飛行器，而且可以重複且有針對性地飛行。

土衞六與早期的地球很像，可以為地球的生命起源提供線索。蜻蜓號將利用至少2.7年的時間執行任務，來探索不同的環境。例如在有機沙丘和隕石坑底發現的液態水和複雜有機物質可以證明生命曾經存在，並且可能存在過上萬年。研究員們還將研究土衞六的大氣和表面特性以及它的地下海洋和液體儲藏庫。此外，該任務還將搜尋過去或現存生命的化學證據。

美國宇航局局長Jim

Bridenstine説:“這次‘蜻蜓號’任務將使NASA再一次做到別人做不到的事。”“參觀土衞六這個神秘的海洋星球可能會徹底改變我們對宇宙生命的認識。就在幾年前，這種前沿任務還是無法想象的，但現在我們已經為蜻蜓號的驚豔飛行做好了準備。”

蜻蜓號參考了卡西尼號13年的數據，將選擇相對平靜的天氣在一個安全的地點着陸，並將完成許多有趣的科學目標。它將首先在赤道附近的香格里拉沙丘地帶着陸，那裏的地形與非洲南部納米比亞的線性沙丘相似，並且有多樣化的採樣地點。蜻蜓號將在飛行過程中對這一區域進行短時間內的探索，並進行一系列長達5英里(8公里)的跳躍式飛行，途中還會停下來從不同地區的標誌性位置採取樣本。它最終將到達塞爾克隕石坑，那裏有曾經存在過液態水、有機化合物（與氫、氧和氮結合的複雜含碳化合物分子）、以及能量的證據，這些要素則是生命誕生的獨特配方。蜻蜓號最終將飛行超過108英里(175公里)，幾乎是迄今為止所有火星探測器飛行距離總和的兩倍。

“土衞六不同於太陽系的其他星球，蜻蜓號也不同於其他任務，”NASA華盛頓總部負責科學的副局長Thomas

Zurbuchen説。“這架旋翼飛行器在土衞六的有機沙丘上飛行了數英里，探索着這一非凡環境的形成過程，想象一下就覺得很了不起。蜻蜓號將訪問的是一個充滿各種有機化合物的世界，這些有機化合物是生命的基石，或許可以告訴我們生命的起源。”

土衞六和地球一樣，也有以氮為基礎的大氣層。與地球不同的是，泰坦有甲烷構成的雲和雨，其他有機物在大氣層中形成，然後像小雪一樣落下。土衞六的天氣和表面過程結合了複雜的有機物、能量和水，類似於那些可能在我們星球上產生生命的物質。

泰坦比水星還大，是太陽系中第二大衞星。當它環繞土星運行時，它離太陽大約8.86億英里(14億公里)，比地球遠10倍。由於它離太陽太遠，它的表面温度在-290華氏度(-179攝氏度)左右。它的表面大氣壓也比地球高50%。

蜻蜓號被選為NASA新前沿計劃的一部分，而新前沿計劃還包括針對冥王星、木星和貝努小行星的一系列探測計劃。蜻蜓號由馬里蘭州勞雷爾市約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室的首席研究員Elizabeth Turtle領導。美國宇航局行星科學部主任，Lori Glaze説，“新前沿項目改變了我們對太陽系的理解,發現了木星的大氣湍流的內部結構,發現冥王星如此冰冷的秘密,揭示神秘的柯伊伯帶物質,和探索生命的基石的近地小行星,現在我們可以把土衞六加入到NASA將要探索的神秘世界的名單中。”

『天文時刻』 牧夫出品

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蜻蜓號任務概念圖

圖片來源 NASA