演習！地球是如何免受小行星撞擊的？_風聞

原創：牧夫天文

翻譯：汪榮鑫

校對：牧夫校對組

編排：陶邦惠

後台：庫特莉亞芙卡 李子琦

原文鏈接：https://www.eso.org/public/news/eso1910/

得益於歐洲南方天文台（ESO）甚大望遠鏡（VLT）上SPHERE儀器的獨特功能，我們獲得了5月25日飛向地球的雙小行星最清晰的圖像。雖然這個雙小行星本身並不是一個威脅對象，但是科學家利用這個機會排練了對危險的近地天體（NEO）的反應，證明了ESO的前線技術在行星防禦中可能至關重要。

左側圖像顯示了SPHERE對小行星1999 KW4的觀測結果。這張照片中的角度分辨率相當於從巴黎分辨出一座位於紐約的建築物。右側是藝術家繪製的想象圖。Credit: ESO

國際小行星預警網絡（IAWN）協調了對小行星1999 KW4的跨組織觀測活動。該小行星於2019年5月25日達到距地球最小距離520萬公里。1999 KW4寬約1.3公里，並且不會對地球構成任何風險。由於熟悉它的軌道，科學家們能夠預測這種飛越並準備觀測活動。

ESO加入了該活動，並動用了甚大望遠鏡（VLT）。VLT配備了SPHERE——世界上為數不多清晰到足以使小行星的兩個組成部分在圖像上區分開來的儀器之一，這兩個組成部分相距大約2.6公里。

SPHERE旨在觀察系外行星。它最先進的自適應光學（AO）系統可以校正大氣的湍流，提供與望遠鏡在太空中一樣鋭利的圖像。它還配備了星冕儀（coronagraphs）來弱化明亮恆星的眩光，凸顯出光芒較微弱的系外行星。

從尋找系外行星的任務中抽身出來，SPHERE提供的數據幫助天文學家描繪了雙小行星的特徵。現在科學家可以分析較小的部分是否與較大部分具有相同的成分。

在ESO超大望遠鏡上安裝的SPHERE（Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch），它可以直接成像大於木星的系外行星。這張照片顯示了SPHERE光學平台的詳細視圖，主要子系統清晰可見。Credit: ESO

在觀測期間，大氣條件有點不穩定，AO系統多次崩潰。此外，小行星相對微弱，在天空中以超過70000公里/小時的速度移動，使得用望遠鏡對準並鎖定小行星特別具有挑戰性。但這些努力都是值得的。在最糟糕的情況下，這些數據對於預測小行星如何與大氣和地球表面相互作用也是必不可少的，這樣我們就可以在發生碰撞時減輕損害。

這張圖直觀顯示了小行星1999 KW4飛掠地球時與地球之間的最小距離。（譯者注：圖中地球和月球直徑與距離比例尺不同）Credit: ESO

雖然1999KW4並不是一種衝擊威脅，但它與另一個名為Didymos的雙小行星系統有着驚人的相似之處，它可能在遙遠的未來某個時候對地球構成威脅。

Didymos及其名為Didymoon的同伴是未來開創性的行星防禦實驗的目標。在測試偏轉小行星的可行性時，美國宇航局的DART太空船將撞擊Didymoon以試圖改變其較大的雙胞胎的軌道。在採取措施之後，ESA的Hera任務將在2026年調查Didymos雙小行星以收集關鍵信息，包括Didymoon的質量，其表面特性和DART隕石坑的形狀。

這些任務的成功取決於各組織之間的合作，跟蹤近地天體是ESO和ESA之間合作的重點。自2014年初首次成功跟蹤潛在危險的近地天體以來，這種合作努力一直在持續。

“我們很高興能夠在保護地球免受小行星襲擊方面發揮作用，”ESO總幹事Xavier Barcons説。“除了採用VLT的複雜功能外，我們還與ESA合作，為大型網絡創建原型，將小行星檢測，跟蹤和識別能力提升到新的水平。”

『天文時刻』 牧夫出品

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影像來源: Cristian Fattinnanzi