NASA將與SpaceX合作開發在軌加油技術_風聞

週二下午，美國宇航局宣佈與10家美國公司建立19個新的合作伙伴關係，以幫助使更多的尖端技術在航天領域落地。其中有很多有用的工程學構想，比如精確着陸系統和機器人植物農場，但也許最有趣的一個是 NASA 的格倫研究中心、馬歇爾太空飛行中心和SpaceX合作的開發的在軌加油技術。

“SpaceX 公司將與兩個中心合作，發展在軌燃料補給所需的技術，這是該公司Starship發展的重要一步，”美國宇航局表示。

而對 SpaceX 來説，它對這個合作也表示歡迎，“我們相信 SpaceX 公司的先進火箭和航天器是加速美國宇航局的月球和火星計劃不可或缺的組成部分，”公司發言人説。

根據新的《太空法案協議》，NASA 的空間技術項目將資助該機構的工作人員，並允諾使用的任何機構測試設施。

Starship項目的主要工程師Paul Wooster表示，在軌燃料補給是公司為了實現其火星計劃必須克服的最困難的技術挑戰。

因為在SpaceX的火星載人計劃中，需要先把一艘Starship發射到近地軌道，之後需要再為該飛船加5次油才能直奔火星，這其中將涉及數百噸甲烷和液氧的在軌加註。

這種燃料補給技術對於除美國宇航局以外的其他機構也是有用的。前美國宇航局首席技術專家、現任科羅拉多大學博爾德分校工程與應用科學學院院長的 Bobby Braun 説：“我有一大堆的研究，在人類成為長期深空探索者所需的關鍵技術中，空間加油總是榜上有名。這是實現宇航事業可持續發展的關鍵。”

Braun説，雖然 SpaceX 的低成本火箭和馬歇爾中心領導的 NASA 太空發射系統火箭之間同時存在着激烈的競爭，但NASA與SpaceX達成新的合作伙伴關係也是對其領先航天公司認可。

美國宇航局此前在太空中對液氧、液氫和甲烷等火箭燃料的處理、轉移和儲存方面做了大量工作。當然，這些燃料很難處理，而且在太空環境中易於揮發，氫原子甚至可以直接通過金屬燃料箱泄漏。

Braun説：“馬歇爾中心和格倫中心的工作者在這方面非常有才華。而SpaceX公司的員工清楚地知道他們的系統，知道Starship架構的能力和需求。他們聚集在同一屋檐下，研究同一個問題將會一拍即合。”

 

2010年，Braun擔任NASA首席技術專家，當時奧巴馬政府創建了 NASA 的空間技術項目，以促進美國私人太空工業的創新。當時的太空政策充滿爭議，因為白宮正在推動為新的太空公司和在軌燃料儲箱等新的太空構想提供更多資金，而國會則希望讓美國宇航局繼續從事火箭製造業務。

最終，國會佔了上風，使NASA步入正軌，以每年超過20億美元的開發成本建造大型 SLS 火箭。火箭計劃主要受益於阿拉巴馬州的馬歇爾中心，並得到了阿拉巴馬州參議員Richard Shelby的支持。這一切也都不難理解，畢竟SLS這個上百億的美元的項目將為阿拉巴馬州帶來大量的工作崗位和税收。

但顯然在軌儲存和轉移燃料技術的潛力正在威脅 SLS 火箭項目，因為它將允許 NASA 用更小更便宜的火箭執行一些探索任務。正如當時一位消息人士解釋的那樣，“Shelby參議員給美國國家航空航天局打電話説，如果他再聽到有關在軌燃料儲箱的任何消息，他將取消空間技術項目。”

其他 NASA 官員的説法是，作為一項技術，在軌燃料儲箱還沒有來到發展的黃金時期。2011年，NASA前局長Mike Griffin和美國國家空間委員會(National Space Council)現任執行秘書Scott pace都對該技術進行了批評——他們是 SLS 項目的擁躉。

Griffin和pace寫道：“在軌燃料儲箱作為近期深空工程的一個組成部分，充其量是一個發散式思考的例子。這種分散注意力的浪費，得到了一些未經審核的假設的支持，這些假設可能會讓一個概念看上去具有迷惑性的吸引力。”

然而具有諷刺意味的是，他們所謂的“深空項目”中的主角SLS重型運載火箭卻仍然嚴重落後於計劃和超出預算。該火箭不太可能在三到四年內執行有意義的探索任務，並且阻礙了特朗普政府的Artemis計劃。

當時，美國宇航局的一些工程師仍然希望在2011年解決燃料儲存和轉移的問題，並提出了一個4億美元的儲箱發展計劃。他們認為，在軌加油和大型火箭對於可持續的探索計劃都至關重要。然而，國會從來沒有為這項努力提供足夠的資金，最終只促成了一系列較小規模的地面試驗。

當時美國宇航局的一名顧問、現任 UbiquitiLink 首席執行官的Charles Miller表明，使用在軌燃料儲箱可以顯著降低美國宇航局的探索成本。他還在本週二讚揚了特朗普政府和NASA局長 Jim Bridenstine 對空間技術項目的良好利用，“很明顯，Bridenstine正在執行特朗普總統的指示，增加 NASA 的商業公私合作伙伴關係。這個項目證明了美國宇航局的領導層已經認識到未來的航天必將是可重用使用與公私合作相結合。”