外星生物長啥摸樣？進化論中可能有答案_風聞

科學家在推測外星人看起來可能是什麼樣子。

“吉姆，這是生命，但不是我們所知道的那樣,”經典科幻劇《星際迷航》里斯波克（Spock）的這句台詞或許是許多人耳熟能詳的。那個時候我一直很納悶：如果根據地球（或瓦肯星）的標準,那些外星生命很難辨識，斯波克又是如何知道它是生命呢？

來自牛津大學動物學系的一組科學家可能知道答案。他們説，不要去尋找面孔、眼睛、四肢，或地球生命常見的明顯身體組織，也不要去考察什麼生命化學過程。相反，我們要尋找那些自然選擇的印記。

在達爾文的進化論中，自然選擇居於核心位置。在自然選擇的過程中，有利的適應性得到保留，並在種羣中不斷累積。隨着時間的推移，生命越來越能夠適應自身所處的環境。

這導致從表面上看，生命天生就適合自身環境。然而，這裏面沒有什麼魔法，有利的適應性讓這些生命實體能夠活得更長，繁衍更多的後代。所以，自然而然地，適應性最強的生命成了種羣的主宰。

電影《異星覺醒》劇照

自然選擇會延伸到個體細胞的層次，艱難的環境迫使細胞為了共同生存而一起合作，繼而構建出複雜的細胞、多細胞生命、動物以及之後的社會結構。

包括塞繆爾·萊文（Samuel Levin）在內的論文合著者表示，要辨識外星生命，我們應該尋找的正是這種複雜性和合作現象，而不是小綠人或大獠牙（好吧，反正不一定要有這些東西）。這種方法還可以讓我們避開那個棘手的問題，即定義生命是什麼。

多年來，很多人嘗試對生命下定義，這些努力都在某個地方陷入了困境。舉例來説，有人認為，生命的決定性特徵是，它必須能夠再生。那個，火焰能夠再生，但我們不能説火焰是有生命的。再有就是騾子：它們通常沒有生育能力，但顯然是活生生的生命。

再比如“生命必須基於碳元素和含有DNA”，這樣的化學定義也沒有更高明，因為它們完全沒有根據，我們根本不知道其他化學物質是否可以生成DNA這樣的自我複製分子。硅元素擁有碳元素的一些特徵，所以在合適的條件下（不管那些條件是什麼！），可能會有硅基生命出現。

論文作者回避了這些事情，將找尋的目標對準複雜性和合作的出現。他們寫道：

特別是，地球上覆雜生命的演變似乎取決於少數幾次所謂的個體重大進化轉變。在每一次轉變過程中，一組之前可以獨立自我複製的個體合作形成了一種更復雜的新生命形式，或者説是更高層次的生物體。

這也包括人類在內。我們是一起合作的細胞的集合，而個體細胞本身也是更小子單位（比如細胞核以及負責提供能量的線粒體）的集合，這就像是分子層面上的俄羅斯套娃。這些變化是由自然選擇推動的，因為它們讓曾經相互競爭的生命實體為了共同利益而攜手合作。

Octomite：這是科學家虛構出來的複雜外星生命例子，它經歷了自然選擇，所以由多個不同的部分組成。

論文作者表示，“Octomite”並非我們有可能找到的生命形態，而是作為例子向我們展示，應該尋找什麼樣的生命。換句話説，我們要尋找一種層次結構，在其中曾經獨立存在的實體為了共同的生存目標而一起合作。

這篇論文最有趣的部分是，作者呼籲我們不要再嘗試給生命下定義，而是要通過生命獨有的行為（也就是進化）去辨識它。

這讓我想起了1687年牛頓面對萬有引力定律受到的質疑時所做的回應。當被問及引力如何從一個天體到達另一個天體時，他説這並不重要，重要的是引力確實能夠從一個天體到達另一個天體，而他的方程式給出了正確的答案。

換句話説，我們應該把注意力集中在生命的行為上，而非生命是什麼；以及從生命的行為中汲取我們的見解，而非生命可能如何實施其行為。

正如斯波克可能會説的，“吉姆，這是科學，但不是我們所知道的那樣。”