36小時改18000公里鐵路軌距，美國當年也是朝氣蓬勃的工業國_風聞

王孟源博士最近的文章，從福特號航母的各種問題，指出了美國官僚體系的欺上瞞下、衰敗腐爛。其中也提到，美國曾經是一個朝氣蓬勃的新興工業國，並舉了美國南方鐵路更改軌距的例子。“美國在20世紀前半，完全改正了自身的政治經濟體系，從絕對自由主義的放任性富豪獨佔社會，轉化建設出一個極為高效、平等而且凝聚力極強的國家機器……”

今天面對各種挑戰的中國，當以史為鑑。這是一個怎樣的故事呢？

1871年，美國至少有23種不同的鐵路軌距的量規，寬度從3到6英尺不等。

19世紀初，南卡羅來納州運河和鐵路公司開通的蒸汽貨運和客運線路，採用了總工程師Horatio Allen規定的5英尺軌距，自此以後，大多數美國南方鐵路都效仿了這一規格。而在美國北方，英國使用的4英尺8又1/2英寸軌距，依然佔據主導。

以前美國南北貨運交換少，但為了從戰爭中恢復，南方要實現全面的經濟重建，南北互通的問題就來了。

最初的辦法，是在不同軌距的鐵路之間的交換點，費力地將貨物換車，但隨着貿易增長，很快就需要成本更低的方法。後來設計出了集裝箱化的方式，貨物不用離開車輛，直接交換輪式貨車，但仍不解決根本問題。

比如，南方的北卡羅來納州法律規定的規格為4英尺8又1/2英寸，以鼓勵交通流向其自己的港口，而不是弗吉尼亞州或南卡羅來納州的港口。在弗吉尼亞州和南卡羅來納州之間往返的貨物必須途中至少經過兩次互換。這種麻煩狀況，讓美國人感到無法持續。

最後美國人搞了一個公約，以賓夕法尼亞州鐵路4英尺9英寸的軌距為標準，將軌道之間和車輪之間的寬度減小3英寸。最後半英寸的縮小，則要等到南方鐵路公司的成立。4英尺9英寸與標準軌距很近，因此可以在正常的軌道維護和修理過程中完成。

從1886年2月初提出計劃，到確定的5月31日換軌，只有4個月時間緊張準備。

更換當天只可以移動一根鐵軌，在更換之前，要在新的標距寬度處將釘子錘打到位，一旦放置導軌，只需要敲幾下錘即可。準備期間，還要從將移動的鐵軌上取下一些釘子，以節省開工後的時間。

當時所用的水平儀和軌距儀

機車車輪也要做更換的準備，將車軸加工到新的規格，並在車輪內部用一個特殊的環使其暫時固定，保持在5英尺寬，到時候再拉動車輪，取下環，然後更換車輪。

5月31日之前的幾天，所有道路都開始清理線路，5月31日凌晨開始集中工作，工作人員根據指示在指定地點開始，朝着指定的方向進行，直到遇到另一組朝向他們的工作人員為止。

在5月31日和6月1日，僅36小時，18000公里的美國南方火車系統就改造成了標準規格。這項工程規模巨大，需要大量的思考規劃和機械能力，但整個過程都靜悄悄的，只有田野和村莊中無數錘子發出的叮叮噹噹聲，美國工人改變了鐵路規格，美國公眾卻幾乎沒有意識到這一切的發生。