NASA的2020年火星探測器將尋找外星微化石_風聞

原創：牧夫天文

翻譯：黃雪妮

校譯：牧夫天文校對組

編排：葛明紅

後台：庫特莉亞芙卡  李子琦

原文鏈接：

https://www.space.com/mars-2020-alien-life-hunt-microfossils.html

如果生命曾經存在於Jezero隕石坑中，那麼它的跡象很可能保留到了今天。

在這張Jezero隕石坑的圖片中，較淺的顏色代表較高的海拔，這是美國國家航空航天局火星2020計劃的着陸點。橢圓形表示着陸點，探測器將在那裏着陸火星。

(Image: © NASA/JPL-Caltech/MSSS/JHU-APL/ESA)

對於美國國家航空航天局（NASA）的下一個火星探測器來説，這個生命獵場可能非常豐富。

“火星2020”探測器將於2021年2月開始探測Jezero隕石坑。這個隕石坑寬28英里（45公里）。兩項研究表明它富含在地球上易於保存微化石的礦物質。其中一種礦物質是水合二氧化硅。傑西·塔納斯(Jesse Tarnas)和他的同事本月在《地球物理研究快報》(Geophysical Research Letters)雜誌上發表文章稱，一組研究人員仔細研究了NASA的火星勘測軌道飛行器(Mars Reconnaissance Orbiter)搭載的小型火星勘測成像光譜儀(CRISM)收集的數據後，在Jezero隕石坑發現了兩個富含這種礦物質的岩層露頭 （露頭是岩石、礦脈和礦牀露出地面的部分）。

“我們從地球上得知，這種礦物非常易於保存微化石和其他生物特徵，因此對富含這礦物質的露頭進行研究，讓人很興奮。”布朗大學(Brown University)行星科學博士生塔納斯説。

與NASA的“好奇號”火星探測器自2012年8月以來一直在探索的直徑為96英里(154公里)的Gale隕石坑一樣，Jezero在遠古時期顯然也有一個湖泊。軌道圖像還顯示了Jezero的一個大三角洲遺蹟，它標誌着一條河流從這裏流進這個湖泊。

三角洲是尋找生命跡象的好地方，因為這些地區集中了來自整個水系的沉積物。事實上，三角洲的存在是NASA選擇Jezero作為2020年火星着陸點的原因之一。

塔納斯和他的團隊發現，其中一個新發現的水合二氧化硅露頭位於Jezero三角洲邊緣的低海拔地區。如果這些礦物形成於它們現在所在的地方——這些物質也有可能是從遠處被衝過來的——那麼它們可能是三角洲的最底層。

“三角洲的最底層通常保存最多的生物特徵，所以，如果你能找到底部的那一層，而如果那一層又富含二氧化硅，那就更棒了。”聯合作者傑克·馬斯塔德(Jack Mustard)説。傑克·馬斯塔德是布朗大學地球、環境和行星科學教授(也是該校的環境研究教授)。

在地球上，生物利用碳酸鹽(含有碳酸根CO3的礦物)來建造堅固的結構，這些結構可以以化石的形式存在數十億年。例如，貝殼是由碳酸鈣構成的。這項新研究發表在11月11日的《伊卡洛斯》(Icarus)雜誌網絡版上。

“CRISM多年前就在這裏發現了碳酸鹽，但我們只是最近才注意到它們在湖岸附近的濃度有多高，”該研究的主要作者、印第安納州普渡大學(Purdue University)行星科學助理教授布里奧尼·霍根(Briony Horgan)説。“在整個任務中，我們將在許多地方遇到碳酸鹽沉積物，但橢圓環將是最令人興奮的觀測地點之一，”霍根補充説。

我們不太清楚碳酸鹽的歷史，也不知道它們是什麼時候形成的。但是，2020年火星探測小組對Jezero中的碳酸鹽是在水濺起時儲存下來的觀點非常看好。

“古老湖岸上的碳酸鹽是保存古代生命和氣候記錄的絕佳物質，”NASA噴氣推進實驗室項目科學家Ken Williford説。(噴氣推進實驗室負責火星2020任務。)“我們急切地想要到達火星表面來研究這些碳酸鹽是如何形成的。”

碳酸鹽本身不是生物特徵。碳酸鹽有許多不同的類型，其中大多數與生命無關。但是碳酸鹽礦物是通過二氧化碳和液態水的相互作用形成的，所以研究它們的存在和豐富程度可能有助於揭示火星從一個相對温暖和濕潤的星球向今天寒冷的沙漠星球轉變的過程，研究人員説。

“火星2020”很快將通過學生命名比賽獲得一個新名字。它將於2020年7月發射，並於2021年2月18日登陸Jezero。另一個尋找生命的火星探測器，歐俄機器人羅莎琳·富蘭克林，將在大約同一時間着陸，但着陸的具體地點還沒有宣佈。

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影像來源:  Martin Pugh