時代廣場的水晶球_風聞

不管什麼時候，紐約的時代廣場總是人丁興旺，新年夜更是如此

新年夜的水晶球墜落已經成為美國人共同歡慶的喜慶時刻，儘管紐約的零點在很多地方不是零點

這更是有情人互吻、許願、祝福的時刻

不管是一年裏的什麼時候，紐約的時代廣場總是人丁興旺。每年12月31日午夜更是如此。人們都在等着那巨大的水晶球緩緩滑落，觸地的時刻就是新年的開始。那個時刻，廣場上的人們會爆發出震耳欲聾的歡呼，情人互吻也成為傳統。更多的人則從電視上關注這一慶典，在家裏慶祝。電影《西雅圖不眠夜》裏，父子倆就是這樣度過又一個不眠夜的。不過時代廣場的水晶球不是從來就有的。

19世紀末、20世紀初是美國最火爆的年代。國力和經濟迅速上升，機會遍地，人們樂觀，各種社會問題還沒有浮現，美國也處於孤立主義中，沒有世界各地無所不在的“美國利益”需要保護，沒有沉重的軍費負擔。

作為新興世界經濟中心，《紐約時報》當仁不讓地組織起新年慶祝活動，在時代廣場拉起聲勢浩大的盛會，在午夜時分焰火齊放，禮炮齊鳴，人們在禮花和酒觴中狂歡。但1907年，紐約警方以安全為由，不準再在時代廣場燃放焰火和鞭炮，人們只能尋找新的歡慶方式，但一定要動靜大的，否則就不夠喜慶了。人們盯上了附近西部聯合電報（Western Union Telegraph）大樓頂上的鐘點球（time ball）。

紐約的西部聯合電報大樓頂上有個鐘點球，從1877年開始就在使用，不過如今連大樓都沒有了

這是時代廣場燈光球的靈感

鐘點球是英國海軍軍官羅伯特·沃丘普發明的。這個非常虔誠的教徒遠離聲色犬馬，他發明鐘點球完全是為了導航和安全航行。如果他知道今天的人們把他的發明染上了珠光寶氣和銅臭，可能要昏過去了。

在維多利亞時代，飄揚着米字旗的商船和軍艦是世界各大洋上最威風凜凜的形象，但那也是沒有GPS導航的時代，精確的時鐘是導航的關鍵技術，如今很多著名機械鐘錶公司都是從精確計時機械開始的，比如説Ulysse Nardin就是從航海時鐘起家的，後來鐵路上也用專用的精確手錶指揮鐵路調度，Hamilton就是從鐵路手錶起家的。在這些應用中，豪華不是問題，需要的是絕對精確和可靠，都是要經過專門機構認證才能上崗的，就像如今FAA認證波音飛機一樣。

羅伯特·沃丘普上校

Ulysse Nardin這樣的名錶廠家當年是做航海時鐘的，現在依然以航海主題為款式上的特色

但機械鐘錶走時精度總是有限，需要定時對時間。在大英帝國各地，尤其是港口，都有天文台，頂上有鐘點球，每到下午1點，大球墜落，在港灣裏的船長們據此對時間，確保航海時鐘的精確。有的地方也用鳴炮報時，但聲速太慢，在海上可能要幾秒鐘後才能聽到，影響對時精度，還是鐘點球更加受歡迎。

1829年，沃丘普在英國樸次茅斯安裝了第一個鐘點球。這是很粗糙、樸實的實用裝置，與今天時代廣場上精光四射的時髦玩意根本是兩個世界的東西。每天12：55分，黑乎乎的球在吱吱嘎嘎中升上一半高度，提醒船長們，5分鐘準備；12：58分，升到頂端，這時船長們都打起精神了；1點，一個工人準時釋放，球掉下來，海灣裏所有的船長都忙着精確校對時間，一般是事先把航海時鐘設定在1點的準確位置，但用秒錶一樣的裝置鎖住，在1點準點釋放，開始再次走時。從此，船長們在進港後，不必再急着上岸到港口天文台對時間了。

説起來，中午12點似乎是更加妥當的時刻，但正午時分是天文台最忙的時候，自己要忙着觀察太陽的位置，校準基準時間，所以鐘點球都推遲到下午1點。

鐘點球曾經世界各地都有，有些內陸城市也有，供人們對時間用。像巴巴多斯，在19世紀後半葉，每天早上9點用鐘點球提示小學生上課的時間到了。現在還在用的已經不多了，基本上是作為傳統保留下來，吸引旅遊者，真正的對時間的功能已經沒有人用了。倫敦格林尼治天文台就有這樣一個，從1833年到現在，除非天氣或者維修原因，鐘點球每天準點報時。英吉利海峽進入北海處的迪爾（Deal）也有一個，曾經是第一個用電線與格林尼治天文台相連的，確保精確，現在改用英國標準原子鐘了，每天從早上9點到下午5點，每小時報時一次。新年午夜再增加一次。

格林尼治天文台的鐘點球是現在還在運行的鐘點球中最老的，從1833年開始到現在，除了惡劣天氣或者機械維修，每天準時報時

愛丁堡的鐘點球有點憋屈，常常被同時鳴放的大炮蓋過了風頭

悉尼的鐘點球如今很冷落，除了旅遊者，不大有人來這裏了

基督城的鐘點球在2011年大地震中受到損壞，現在已經修復了，重又開始報時

上海外灘天文台（也叫信號台）原來也有鐘點球，現在沒有了

世界上現在還在運作的鐘點球不多了。除了倫敦格林尼治、迪爾，還有悉尼、墨爾本、愛丁堡、基督城和格但斯克。基督城的鐘塔在2011年的大地震中嚴重損壞，但現在修復了，2018年開始，重新報時。格但斯克的鐘點球比較特別，每次掉下來的時候，觸發一圈機械號，鼓樂齊鳴，聲勢浩大，成為地方一景。有説法在1939年9月1日凌晨，德軍士兵從這個塔樓頂上用MG34機槍打響了二戰歐洲戰場的第一槍。

上海外灘天文台的頂上原來也有這樣一個球，不過早就不用了，以至於後來的人們好多都不知道那個球是幹什麼用的，還以為是純裝飾性的，或者是某種航行指揮標誌。現在索性沒有了。

回到紐約，時代廣場上不能放焰火了，西北聯合電報大樓又有點遠，還是需要在時代廣場上弄個鐘點球那樣的名堂。於是人們在新年前豎起高大的桅杆一樣的東西，弄上一個700磅的大球，裝上100個25瓦的燈泡，但與鐘點球準點自由墜落不同，在零點之前緩緩墜落，觸底的時候正好是零點。

1908年元旦，這個新花樣首次投入使用，立刻成為巨大的成功，人們的歡呼比先前的焰火和鞭炮還要響亮，所有的鼓聲、哨身、喇叭聲都被淹沒了。

時至今日，當年700磅的大球變成5噸重的龐然大物，100個燈泡也變成了3萬個LED燈。

喜慶的事情總是不乏模仿的，除了時代廣場，世界上好多地方也出現了類似的慶典。加拿大大西洋海岸的新不倫瑞克不弄燈球，而是大片的紅楓葉和一條沙丁魚；百慕大則是大大的燈光洋葱；美國愛達荷的Boise用的則是巨大的土豆。

新不倫瑞克的新年沙丁魚

愛達荷Boise的新年大土豆

百慕大的新年大洋葱

突然想起來，這種喜慶的好玩東西，中國也可以有嘛。比如説，新不倫瑞克的燈光楓葉和沙丁魚不是從柱子上滑下來的，而是從大樓上斜着拉兩個滑索，斜着滑下來的。北京前門也可以拉上這麼兩根滑索，元旦午夜滑下來一個大烤鴨！Boise的大土豆是從巨大的吊車上釋放的。上海也可以這麼玩，在元旦午夜釋放一個大大的小籠包子！落地還吧唧一下，湯汁四射，多帶勁！烏魯木齊可以用大哈密瓜，長沙可以用大紅尖椒（呃，四川會不會有意見？）。各地都可以發揮想象力，新年夜不必吸引旅遊者，本地人大家一起出來歡慶，就夠喜慶了。

放在大年夜也是可以的，但這應該是閤家團圓的時候，街頭喜慶還是留給元旦吧。