NASA公佈太陽系邊緣天體首批照片，狀如小雪人

界面新聞1月3日消息，在距離地球65億公里之外，美國宇航局（NASA）探測器“新視野”號（New Horizons）在2019年元旦傳回了“天涯海角”（Ultima Thule）的照片。當地時間1月2日（週三）下午，NASA科學家公佈了這顆靠近太陽系邊緣的天體的圖像。

“新視野”號所拍攝的首批“天涯海角”圖片。（圖片來源：NASA）

在此前靠近Ultima Thule的過程中，“新視野號”傳回的圖像已經暗示這顆編號為2014 MU69的天體可能由兩個相互接觸的部分組合而成。最新的照片也證實了這一點，它的形狀看起來就像一個小雪人。較大的一側被命名為“Ultima”，較小的是“Thule”，體積比大約為三比一。

這創造了有史以來NASA在太陽系最遠的探測紀錄。在拉丁語中，Ultima Thule這個名字可直譯為“超越已知的世界”，由羅馬詩人維吉爾創造，常在文學作品中用來形容遙遠神秘的土地。

來源：NASA

“新視野”號打破的是自己在2015年飛越冥王星時創造的太陽系探測距離紀錄。當年7月，“新視野”號完成飛掠冥王星的任務，同時收集了超過50GB的數據，並從9月開始將數據傳送至NASA位於澳大利亞堪培拉的深空網。

儘管冥王星已經降級為矮行星，但它仍然廣受關注。在“新視野”號傳回的圖像中，人們突然發現遙遠的冥王星表面竟然有一顆“愛心”，這讓冥王星一躍成為社交媒體“網紅“。

當地球上的人類還熱衷於給冥王星製作表情包時，“新視野”號的目光已經在2015年投向更加遙遠的艾吉沃斯-柯伊伯帶（Edgeworth-Kuiper belt），也就是剛剛觀測到的Ultima Thule的所在地。天文學家艾吉沃斯和柯伊伯早前預測稱，太陽系邊緣地帶充滿微小冰封的物體，它們是原始太陽星雲的殘留物。後來，這一地帶也被冠以兩人的名字。

長得像小雪人的Ultima Thule比冥王星還要遠15億公里，特點是非常暗。NASA數據顯示，它最亮的區域也只能反射13%的光，最暗的只反射6%，並且它不是和雪人一樣是白色的。西南研究所（SwRI）科學家卡莉·豪威特表示，Ultima Thule是紅色的，它的表面受到太空中高能宇宙射線和X射線“灼燒”多年。

在距離Ultima Thule表面大約27000公里處拍攝並不容易。探測器必須精確對準Ultima Thule以保證它處於相機視野的中心位置。據該項目的首席調查員艾倫·斯特恩介紹説，Ultima很小，它的反光又和泥土一樣暗，接收的太陽光照相比地球上的晴天要弱1900倍，探測器基本上是在黑暗中以每小時51000公里的速度追擊。“這一切必須恰到好處地發生，”斯特恩説。

由於柯伊伯帶離太陽非常遠，温度大約只在絕對零度之上30至40度，所以幾乎沒有化學反應。Ultima Thule這個天體又很小，沒有類似於地球的“地動引擎”來改變地質構造。並且柯伊伯帶的環境足夠靜謐，物體之間的碰撞很少。滿足這些條件意味着Ultima Thule能告訴人類太陽系最初是如何形成的。

“新視野”號

“新視野”號地質和地球物理學小組負責人傑夫·摩爾説：“‘新視野’號就像一台時間機器，把我們帶回太陽系誕生之時。我們看到了冰封於時間中的，行星形成過程的物理表現形式。”

來自柯伊伯帶的數據下載緩慢，地球上的科學家目前只下載了不到1%。“新視野”號採集的數據至少還需要20個月的時間才能全部下載完成。

自2006年離開美國肯尼迪航天中心後，“新視野”號花了9年抵達冥王星，又飛行3年多進入柯伊伯帶。預計到2029年，“新視野”號將離開太陽系，一去不復返。