將近6年，NASA發現的海王星最小衞星終於有名字了

（觀察者網訊）2月20日，英國《自然》雜誌公佈了一項天文學最新發現：美國“地外文明搜尋計劃”（SETI）團隊發現了一顆此前從未曾觀測到的海王星衞星，並將其命名為“馬頭魚尾怪”（Hippocamp，希臘神話中的一種海怪）。這是目前已經發現的海王星最小的衞星，最早發現於2013年，當時編號為S/2004 N 1。

海王星第七顆內衞星

“馬頭魚尾怪”衞星示意圖 圖片來自NASA, ESA, and J. Olmsted (STScI）

迄今為止，只有美國“旅行者2號”探測器曾在1989年拜訪過海王星。它在飛掠海王星時，發現了6顆內衞星繞其運行，這些內衞星都比海王星年輕，形成於海王星捕獲其最大的衞星“崔頓”（海衞一）後不久。每顆內衞星都可能曾因彗星撞擊而受損。

此次，美國“地外文明搜尋計劃”科學家馬克·叔華爾特（Mark R. Showalter）及其同事在使用哈勃太空望遠鏡研究海王星的內衞星和光環系統時，發現了海王星的第7顆內衞星，並對其運行、成因進行觀察研究。這意味着海王星總共有14顆衞星。這一發現是通過特殊的圖像處理技術實現的，該技術使得科學家能夠不受海王星內衞星高速運行的影響進行重點觀測。

“馬頭魚尾怪”作為海王星最小的衞星，其平均直徑僅34千米，軌道靠近“普羅透斯”（Proteus，海衞八）——最大最外層的內衞星。團隊詳細報告了新衞星的大小和軌道模式，並提出了關於其形成方式的見解。

天文學家認為，“馬頭魚尾怪”可能是由“普羅透斯”被一顆大型彗星撞擊後噴射的碎片形成的。他們總結表示，這些發現進一步印證了這樣一種觀點：海王星內衞星的形成確實受到了無數次撞擊的影響。

“馬頭魚尾怪”和“普羅透斯”圍繞海王星運行，紅圈中的為“馬頭魚尾怪” 動圖截自SETI

早在2013年7月，NASA宣佈這顆內衞星是7月1日由馬克·叔華爾特發現的，當時他正在研究海王星周圍闇弱的光環片段。他説：“這些衞星和光環的轉動速度很快，因此我們必須找出一種方法來研究這一系統的細節。這就很像是一名體育攝影師嘗試捕捉一位移動中的運動員——在鏡頭裏，一切背景都可以模糊，但是運動員本身則是聚焦中心，清晰顯示出來。”

這項技術可以讓叔華爾特從大約150張存檔照片中識別出那些不起眼的，但是在圖像中反覆出現的白色亮點。

當時，出於好奇，叔華爾特將關注的目光從海王星闇弱的光環斷片區域向外擴展，並很快注意到在距離海王星大約6.54萬英里(約合10.52萬公里)處存在一個可以光點，位於兩顆海王星的衞星海衞七和海衞八之間。這顆亮點正是新發現的海王星衞星，暫時編號為S/2004 N 1。他識別出其圍繞海王星運行的圓形軌道，大約每23小時圍繞海王星轉動一圈。

不過將近6年後，編號S/2004 N 1終於有了正式名字——“馬頭魚尾怪”。

這是2004年美國NASA哈勃太空望遠鏡最早拍攝到的海王星衞星“馬頭魚尾怪”的影像（紅框內），右上角為放大版本。圖片來自SETI,Mark R. Showalter

這是2009年NASA哈勃望遠鏡拍到的海王星衞星“馬頭魚尾怪”的影像（紅框內），右上角為放大版本。但直到2013年才開始發現並開始研究。由圖片來自SETI,Mark R. Showalter

這張哈勃空間望遠鏡拍攝的合成圖像展示了這顆新發現衞星的位置，其編號為S/2004 N 1。黑白照片是2009年由哈勃空間望遠鏡廣角相機3號拍攝的，中間的海王星彩色圖像則是由哈勃望遠鏡在2009年8月拍攝。

海王星部分衞星的軌道示意圖

海王星的內衞星示意圖（藍色行星為海王星，衞星相對大小準確，但為了顯示“馬頭魚尾怪”衞星，運行軌道放大20倍，比例尺為1:10000千米）圖片來自《自然》雜誌