美國拉攏澳大利亞稀土企業建廠“填缺口”

【文/觀察者網 徐蕾】

面對中國的貿易“王牌”稀土，美國近日試圖聯手澳大利亞企業填補缺口。但是，中國供應恐怕並非如此容易被替代。

據路透社當地時間5月20日報道，中國以外規模最大的稀土生產商——澳大利亞礦業公司萊納斯（Lynas Corp.）週一（20日）表示，已經與總部位於美國得克薩斯州的化學品公司藍線（Blue Line Corp.）簽署諒解備忘錄，將在美國建立稀土分離廠，試圖“填補美國供應鏈的關鍵空白”。

兩家公司的聯合聲明表示，得州的稀土分離廠將在明年開始合作開發，合資企業由萊納斯控股，但聲明沒有提到設施成本的細節。

聲明稱，這一合資企業將使萊納斯能夠填補美國製造商的“關鍵”供應鏈缺口。

美國當前的稀土供應80%來自中國。《華爾街日報》認為，上述聯合聲明暗示，中國以外的稀土供應選擇匱乏，這是促使兩家公司合辦新廠的一個關鍵因素。

去年，美國國家地質調查局(U.S. Geological Survey)認定35種礦物對該國經濟和國防至關重要，而其中一半以上種類的供應美國幾乎都需要依賴進口。

在這類至關重要的礦物中，稀土堪稱最極端例子之一。根據美國政府的數據，過去10年全球稀土供應中超過90%都來自中國。

《華爾街日報》中文網截圖

中國是世界上最大的稀土生產國。自從特朗普領導的美國政府一意孤行舉起關税“大棒”以來，稀土就一直是中美貿易摩擦中無法被忽視的焦點。

早在5月10日，美國貿易代表萊特希澤聲明稱要對所有中國產品徵税時，觀察者網就注意到，這“所有”並不包括稀土、關鍵礦物等資源。這也正應了觀察者網專欄作者金燦榮曾提到的中國打贏“貿易戰”的三張王牌之一：稀土。

《華爾街日報》表示，稀土生產領域由中國主導，而一些全球最大稀土消費者是電動汽車、風力渦輪機和軍用設備等先進技術領域的美國製造商。正因為如此，儘管貿易爭端不斷升級，美國一直不願對中國稀土商品加徵關税。

特朗普政府擔心美國國內稀土供應不足將破壞具有競爭力的現代經濟和強大的軍事力量。

“填補美國供應鏈的關鍵空白”

在20日的聲明中，萊納斯表示新公司的目標是填補美國供應鏈的關鍵空白，確保美國公司持續擁有基於美國的稀土產品渠道。

美國唯一的稀土開採及生產商莫利礦業公司（Molycorp Inc.）在2015年申請破產保護，之後，美國便沒有了重稀土材料和輕稀土材料的分離廠。

而萊納斯，在近10年時間裏，從澳大利亞的一家小礦企成長為中國以外地區規模最大的稀土生產商。該公司在澳大利亞乾旱的西部地區採礦，再將礦石運往馬來西亞加工。

萊納斯旗下位於西澳的Wt Weld礦山是目前中國之外最大的稀土供應基地。萊納斯的全球稀土供給份額約達12%。

2012年4月19日，馬來西亞東部格本市正在建設的萊納斯稀土工廠/IC Photo

美國藍線公司則主要從萊納斯購買分離出來的稀土元素，將其進一步加工，然後賣給汽車生產商、電子產品生產商等客户。

但是，這次萊納斯與藍線聯手，能否如其所説的填補美國製造商的“關鍵”供應鏈缺口？還是要打個問號。

首先，上述提到，萊納斯的礦石加工廠位於馬來西亞。《華爾街日報》、路透社等媒體的報道都注意到，萊納斯旗下的馬來西亞工廠靠近居民區，一直因環保問題備受指責。近來，該國環保力量對其工廠的反對升級，馬來西亞政府也要求萊納斯公司清除該工廠多年來積累的廢物，以便獲得新的許可證。

馬來西亞總理馬哈蒂爾表示，萊納斯可以繼續在馬來西亞運營，但條件是首先對進入該國的原材料進行淨化，最後期限是9月。

因此，該工廠運營許可的前景具有不確定性。《環球時報》22日本報道稱，萊納斯公司此時放出在美國建廠的消息，被認為是和馬來西亞政府討價還價。

另外，據路透社消息，萊納斯公司今年3月被澳大利亞最大零售企業之一的西農集團出價15億澳元收購，但因估價過低而拒絕。分析人士認為，萊納斯公司公佈建廠消息也可能是為了抬升股價。

2012年，當地居民抗議萊納斯在馬來西亞的稀土工廠/IC Photo

其次，萊納斯和藍線表示，擬組建的合資企業將把重點放在分離鏑、鋱等重稀土上。隨後，可能擴大合資工廠的業務範圍，分離釹和鐠等輕稀土。這些元素是萊納斯旗下馬來西亞工廠的主打產品。

而在中重稀土元素上，中國其實真正佔據着主導地位。中泰證券去年4月發佈研報稱：“我國獨有的離子型（以中重為主）稀土礦富含稀缺的中重稀土元素，是真正佔據主導地位、具有絕對競爭優勢的戰略性資源。”

中重稀土不僅包括上述合資企業擬分離的“鏑、鋱”，其包括釤、銪、釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、鑥、鈧、釔。

稀土元素應用領域。圖源：中泰證券研報

英國《金融時報》21日援引美國智庫“新美國”的高級研究員大衞·亞伯拉罕的話稱，“中國在這場戰鬥中有強大的力量。他們比我們更瞭解供應鏈，以及這些材料是如何為我們的智能手機、特斯拉和戰鬥機提供動力的。**美國的弱點不是開採稀土，而是加工稀土或磁鐵和電池等產品，以及進一步延伸向下的供應鏈。**在這方面，中國擁有無可爭議的優勢。”

但是，從美國最近的反應的確看出，稀土是“扼住”了其命運“咽喉”，美國政府急於找解決辦法。

早在3月31日，日本讀賣新聞刊文稱，美國政府相關人士在受訪時透露，為確保高科技產品和武器裝備生產所必需的稀有金屬不受制於人，特朗普政府將推進相關資源的回收再利用，主要包括研發從廢舊鋰電池中提取稀有金屬的技術。

3月21日，美國ThRee諮詢公司總裁詹姆斯·肯尼迪在美國《國防》月刊網站發文稱，中國稀土加工扼住美國命運的咽喉，提出美國國防技術領先地位的相對下降與其稀土能力的衰落是同步的，而與此同時中國的進步主要源於稀土資源生產、精煉、材料科學、國防應用等方面付出超乎尋常的努力。

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