基思·約翰遜：中國能給美國軍火庫“斷供”嗎？
【觀察者網 楊晗軼譯】
美國總統特朗普經常説，在中美貿易戰裏中國可能失去的比美國多得多，但批評人士指出，美國有個要害是特朗普政府沒法防守的：對關鍵材料的掌控為中國提供了強大的槓桿，使其得以控制主要戰略對手的戰爭能力。
美國軍火庫裏的每一種先進武器——從戰斧巡航導彈到F-35戰鬥機，再到配備宙斯盾的驅逐艦、巡洋艦等各式艦隻——都絕對依賴於用稀土元素製造的零部件，包括永磁體、特種合金等關鍵物品，它們幾乎全部產自中國。更令人擔憂的或許是，如果美國在敍利亞、伊朗或其他地方介入衝突，就必須迅速補充智能炸彈和精確制導彈藥，而它們的長期供應基本依賴於中國對持續生產此類物資的默許。
稀土在美軍制導和控制系統中的應用
5月下旬，北京方面放出風聲中國可能切斷美國的稀土供應，這個威脅至今沒有消除。六月初，中國官方媒體稱，可能將美國國防工業所需的高端稀土製成品納入中國限制技術出口清單，這種限制本身是在回應美國向通信巨頭華為施壓的做法。中國《環球時報》的一篇社論頗有針對性地提到了稀土加工，它寫道：“有能力通過一些技術管制對美國企業的供應鏈完整造成衝擊。”
釷與稀土元素諮詢公司（ThREE Consulting）是一家專注於安全問題的稀土諮詢公司，其創始人詹姆斯·肯尼迪表示：“中國實際上已經改變了我們美國管理戰爭的方式，還可能改變戰爭的結果。”
肯尼迪説，中美新冷戰的跡象已經浮現，美國國家安全官員把中國看作一個勢均力敵的競爭者和戰略對手，而美國的作戰能力在很大程度上卻掌握在中國手裏。
他表示：“稀土實際上是一種霸權觸發器。如果美國陷入衝突，它使用的大部分先進武器是中國供應的，也就是説中國能夠決定衝突的結果，這可能導致霸權轉移。”
詹姆斯·肯尼迪在對比中美日稀土專利數量
稀土元素是各種先進民用技術的關鍵成分，比如手機、電動汽車和可再生能源設備。它們對國防的重要程度更加不言而喻。美國國會研究服務中心2013年的報告顯示，每造一艘弗吉尼亞級攻擊核潛艇需要9200磅（4173公斤）稀土材料，每架F-35需要用920磅（417公斤）。
國防工業與大多數其他行業不同，不需要低端稀土材料。稀土雖然名字有個“稀”字，但其實世界各地儲量都不少。然而國防工業最需要的是高度加工的稀土產品，特別是永磁體，而其生產者基本只有日本和中國。日本2010年和2011年曾受中國稀土禁運影響，儘管此後它在一定程度上降低了對中國供應商的依賴，但其稀土價值鏈仍與中國緊密相連，幾乎沒有能力提高產量在滿足其國內需求的同時照顧到美國。
最高端的稀土產品是高功率磁材料，它應用於智能炸彈和巡航導彈的制導系統，對宙斯盾的導彈跟蹤和安全通信也不可或缺。
高功率釹磁鐵
肯尼迪表示，美國國防工業對其他許多稀土產品也十分依賴，包括用於噴氣發動機的耐高温塗層和合金以及用於機身的隱形塗層，所有先進的瞄準系統，先進的雷達和聲納系統，甚至還包括夜視鏡。
多年以來，五角大樓一直努力想要克服重要稀土材料給國防工業基礎帶來的脆弱性。歷屆美國政府都試圖重振盛極一時的美國稀土行業，儲備關鍵材料，以及安排替代供應商，但迄今收效甚微。
中國經常補貼其稀土公司，以成本價或低於成本價出售，這使得私營公司很難涉足這個行業。
能代替中國提供稀土礦石的供應商比比皆是，但中國在稀土加工產品上佔據了統治地位，而這些產品才是美國國防工業所需要的。美國國防部對到底需要哪些關鍵材料缺乏明確定義，其儲備的關鍵材料也往往不是可用的形式。
2016年，美國政府問責辦公室得出的結論是：“美國國防部沒有全面的、統一的方法來確定哪些稀土對國家安全最重要。一旦發生供應中斷，缺乏應對措施來確保持續、可靠的來源。”
在白宮要求之下，2018年五角大樓發佈了評估報告，清楚地表達了美軍方對稀土問題的擔憂，該報告指責中國故意利用其對稀土礦的壟斷來擠壓美國國防工業基礎。該報告特別警告説，中國是美軍許多種彈藥和導彈所使用的某些關鍵材料的唯一來源或主要供應商。例如一種幫助導彈制導的小玩意兒叫做釹-鐵-硼永磁體，過去美國自己就能生產，而今幾乎全部靠中國製造，美國完全不生產了。
《美國製造與國防工業基礎和供應鏈彈性評估與強化》報告
報告發現，在多數情況下，這種材料缺乏替代品，而在另一些情況下，測試和鑑定替代品的時間和成本高得令人“望而生畏”。
報告總結道：“一些關鍵材料和技術對於美國國家安全具有戰略意義，而它們的供應受到來自中國的重大且不斷增長的風險。”隨着中美貿易衝突升温，這種依賴性凸顯出美國潛在的國家安全漏洞。
報告稱，“美國製造與國防工業基礎依賴戰略競爭對手提供關鍵貨物、服務和商品，而中國的貿易主導地位及其以貿易作為軟實力武器的意願增加了美國面臨的風險。”
美國前國防官員強調，儘管這種潛在的脆弱性多年來備受關注，但目前尚不清楚是否有解決方案。
曾任五角大樓高官的美國戰略與國際研究中心國防工業倡議組主任安德魯·亨特説：“稀土元素對國防應用至關重要，它們的功能性沒有簡單的替代品，所以我們絕對是需要它們的。如果我們的稀土供應被切斷，國防工業基礎將受到沉重打擊。”
亨特表示，中國近十年前的稀土出口禁運曾一度導致價格飆升，但僅造成暫時性干擾，所以許多五角大樓官員寄希望於市場解決方案。但他認為：“我覺得市場方案仍然可行，但如果政府不採取更多幹預措施，我對其未來的可行性無法保持樂觀。”
儘管如此，目前還不清楚北京方面是否真的會切斷美國獲取某些關鍵礦物的渠道。 5月底，中國《環球時報》主編胡錫進表示，政府不是沒有考慮這個想法，但可能不會立即採取行動。中美雙方都知道，稀土斷供將是極具挑釁性的一步棋——特別考慮到中國過去十年來一直試圖重新成為重要稀土材料的可靠供應商。
胡錫進在推特上寫道：“我認為中國政府不會立即這樣做，但它正在認真評估這樣做的必要性。”
老胡的推文
自鄧小平時代以來，中國一直高度重視稀土及其在先進技術領域的重要性。鄧小平曾把稀土對中國的重要性與控制石油供應對中東的重要性相提並論，他指出：“中東有石油，中國有稀土。”
中國稀土產業的主導地位對軍用技術奮起直追提供了支持與配合。海灣戰爭展示了美國軍用技術的先進性，美軍的智能炸彈徹底改變了現代戰爭。美國前國防部常務副部長羅伯特·沃克及其同僚格雷格·格蘭特在為新美國安全中心撰寫的關於中國“軍事-技術抵消戰略”新報告指出，海灣戰爭使中國領導人堅信必須在技術上迎頭趕上，要對美國軍事力量構成可信威脅，這也是過去30年來中國一直在做的事。
然而，在上世紀60年代到80年代時，主導稀土開採和加工的曾經是美國。但由於稀土是個難以大幅牟利的小眾行業，再加上中國較為寬鬆的環境標準（稀土往往與放射性物質混合在一起）使其在開採方面佔據優勢，美國的主導地位開始動搖。
1980年，美國修改了處理放射性元素釷的監管政策，禁止傳統礦業公司在開採鐵、鋅等原材料的同時對伴生的釷元素加以利用，迫使它們將稀土礦處理掉。這對美國稀土行業造成了沉重打擊，再加上中國保持寬鬆政策以搶佔市場，種種因素疊加在一起，帶來了一場徹底的轉變：作為現代經濟和現代軍隊關鍵組成部分的稀土，掌握權易手了。
稀土主導權轉向中國的同時，另一場軍事革命也在進行中，美軍的高科技武器越來越多地採用那些難以獲取的材料。以美國軍火庫中最常見的戰斧巡航導彈為例，如果得不到由中國控制的關鍵材料，戰斧導彈就無法讀取地形並找到目標。
肯尼迪表示，高超音速導彈、定向能武器等下一代武器以及量子計算，都可能更加依賴高度加工的稀土材料。
可能應用定向能武器的場景
儘管五角大樓儲備了多種關鍵材料和稀土，但主要是原始或中間形式，而不是國防平台所需要的高度加工的成品形式。例如，稀土氧化物必須進一步加工或精煉才能形成金屬、合金，並最終制成永磁體用於導彈制導系統和M1艾布拉姆斯系列主戰坦克的導航系統。美國加工稀土的能力很差，重建需要許多年時間。
肯尼迪説：“關鍵材料儲備就是個笑話。”
特朗普政府和許多議員正在極力重啓美國國內稀土開採，美國商務部本月發佈報告呼籲美國解決對關鍵礦物的進口依賴問題。
美國國防部最近向國會申請聯邦資金，用於支持稀土礦物生產。加州的芒廷帕斯礦山是美國目前唯一運營的稀土設施。值得注意的是，據路透社報道，中國的盛和資源控股股份有限公司持有該礦山的少數股權，該礦山所有者MP材料公司每年將加州開採的約5萬噸濃縮礦運往中國加工。
據路透社報道，至少有三家美國公司計劃開設稀土加工廠，其中位於芒廷帕斯的那一家將於明年開工，每年稀土產量約為5000噸。
加州莫哈維沙漠的芒廷帕斯（Mountain Pass）稀土礦山
但即使美國開設更多礦山和加工廠，可能也難以削弱中國對從礦山到磁體的整個生產鏈的控制。即使高調如萊納斯公司，其在得克薩斯建立稀土分離工廠的舉措也無法解決五角大樓的問題，因為稀土氧化物仍然不得不運往海外，才能製成合金或永磁體。
多年來一直有人建議美國政府允許技術公司成立合作社——這也是肯尼迪提倡的辦法。它將提供一條龍式的稀土服務：從開採、分離、加工，到製成先進的金屬與磁體等，而無需擔心困擾該行業數十年的連續破產問題。
眾議院的部分共和黨人在敦促政府儘快走出這一步，白宮可以通過簽發行政命令來實現這些措施。
但就目前而言，美國的稀土困境仍然沒有解決。
（觀察者網楊晗軼譯自《外交政策》網站）
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