中國在類星體中央引擎燃料供應的研究方面取得重要進展

據中國科學技術大學網站9月4日消息，中國科學技術大學天文學系活動星系核研究小組與中國極地研究中心南極天文學研究組、中國科學院國家天文台高能天體物理研究組合作，在國際上首次成功觀測到類星體核區為超大質量黑洞吸積盤提供吸積燃料的快速內流物質，完成了黑洞吸積物理圖像的最後一塊拼圖，在黑洞吸積物理、活動星系、黑洞和星系共同演化等研究領域具有重要科學價值。成果論文於9月5日發表在國際學術期刊《自然》上。

圖自中國科大網站

類星體是20世紀60年代的天文學四大發現之一。類星體位於一些遙遠星系的中心，比星系小很多，但它釋放的能量卻可以比星系還多很多。目前，天文學家已瞭解其能量產生機制：類星體中心的超大質量黑洞以其強大引力吞噬周圍物質，物質被吞噬前聚集在黑洞附近形成吸積盤，並在吸積盤中將引力能轉化為光能釋放出去。天文學家相信類星體的寄主星系會持續不斷的提供物質給吸積盤供應燃料，並稱這一假設中的物質供應為內流。內流的觀測驗證還缺少最後一塊拼圖：最內區即位於吸積盤附近的內流由於視尺度太小，無法空間分辨，從未被明確觀測到，成為黑洞吸積模型的一個長期懸而未決的問題。

類星體吸收線技術是探測類星體附近、位於地球和類星體連線上的氣體的強有力工具。研究組創新性的使用了激發態的中性氫和氦元素所產生的吸收線作為內流氣體的探針。這一探針的優勢是：理論上最內區的內流氣體密度較高且温度較低，更容易產生激發態的中性氫和氦的吸收線。研究組使用這一探針在8個類星體的寄主星系中探測到了內流。內流在觀測上表現為由於多普勒效應而紅移的吸收線，紅移速度即內流速度最高可以達到5000千米每秒，並且在0到最高速度之間連續，表現出了氣體在黑洞引力作用下持續加速下落的過程。利用輻射轉移、熱力學等模擬內流氣體的吸收線光譜並和觀測數據對比可以推算內流氣體的密度、位置、厚度等物理參數，這些參數符合黑洞吸積模型的預期，更重要的是對位置的計算結果直接驗證了內流確實位於吸積盤附近，處於最內區。

中國極地研究中心研究員、中國科大天文學系雙聘教授周宏巖是論文的第一作者與共同通訊作者，中國科大天文學系王挺貴教授和國家天文台袁為民研究員是論文的共同通訊作者。