美國一女子因感冒就醫，無力支付鉅額賬單遭起訴：拿房子抵押

【文/觀察者網 張大衞】

美國新墨西哥州的一名女子，在當地醫院確診感冒就醫後，收到了超過6000美元（約合人民幣4.3萬元）的賬單。隨後，她因未及時支付醫療費用而被醫院起訴，自家房子也可能會被醫院收走。

據美國有線電視新聞網（CNN）9月10日報道，美國新墨西哥州卡爾斯巴德醫療中心起訴了一名未及時償清醫療費用的女子，後者稱醫院給不到三小時的急診治療開出了超過6000美元的費用。

被醫院起訴的女子名叫唐娜·埃爾南德斯，是卡爾斯巴德三一酒店的經理。她因流感在當地醫院急診室接受治療，“我掛了兩袋生理鹽水，醫生另外給開了一劑抗病毒藥物和治療噁心的藥物”，她在回家後收到了來自醫院超過6000美元的賬單，“我被震驚到了，這超過了我一年52000美元税前工資的10%”。

當地唯一醫院 價格高昂卻別無選擇

起訴埃爾南德斯的卡爾斯巴德醫療中心是鎮上唯一的醫院，其他最近的醫院距離此地至少有40分鐘的車程，因此當地居民在緊急情況下只能選擇這家醫院就醫。每年都有患者因未償清醫療費用而被該醫院起訴，該醫院自稱被起訴的患者不到全部患者的1%。

但埃爾南德斯表示，光自己就聽説過很多起被醫院起訴的例子，那些當事人很多都和自己一樣，難以承受高昂的醫療費用，不得不將房子抵押給醫院。

“維多利亞·皮納——我隔壁好友老師的助理，此前因肩膀脱臼被送去急診，隨後高昂的費用使她不得不將房子押給醫院；有三個孩子的母親米斯特·普萊斯，她的孩子因為哮喘等疾病多次送醫，前後已經被醫院起訴過5次了…她們都買過醫療保險，但無濟於事。”

埃爾南德斯稱自己沒買保險，但那些買了保險的人也沒有好到哪去，“急診室彷彿成了金融噩夢，這真的很嚇人，我也會和她們一樣的下場嗎”。

CNN稱這是由於各大醫院的醫療費用普遍上漲，使得醫療保險的賠付門檻也隨之上漲，一些醫療計劃的準賠金額已高達7900美元（約合人民幣5.6萬元），這意味着患者要自行承擔更多的費用。

約翰·霍普金斯醫學院的外科醫生馬蒂·馬卡里博士寫過一本書《我們支付的價格》，它有一整章關於卡爾斯巴德醫療中心的描述。

馬卡里在書中説，這家當地唯一的醫院令需要就醫的人們別無選擇，即使價格高昂，也只能接受。

“醫生和醫院確實應該得到合理的報酬，我堅信”，約翰·霍普金斯大學醫學院&約翰·霍普金斯大學彭博公共衞生學院的外科腫瘤學家和教授馬卡里説。 “但是，患者往往會被在醫學史上都罕見的高昂費用嚇退。”

卡爾斯巴德醫療中心屬於一家大型醫療集團，該集團總部位於田納西州的富蘭克林，該集團的官員拒絕回應此事，但CNN收到了卡爾斯巴德醫療中心CEO希布斯的書面聲明。

“沒有患者全額支付我們的醫療費用。我們為大多數患者提供了費用減免”，希布斯寫道。 “對於那些難以承受醫院賬單的人，我們提供額外的折扣和合理的、極低的支付計劃。”

她還指出，醫療保險準賠金額的調整影響了整個行業，使得患者需要向醫院支付更多的費用。

醫療賬單項目不透明 醫療糾紛不斷

酒店經理埃爾南德斯一直在努力償還治療費用，但她一直有疑問：在急診室不到三小時的費用怎會超過6000美元？沒有外科手術，沒有花哨、昂貴的藥物，究竟哪些項目產生了費用？

她表示自己一再要求醫院提供逐項清單，但從未得到回覆。CNN採訪的其他幾位病人稱同樣的事情也發生在他們身上。

“這些謎一般的收費標準，”埃爾南德斯説。 “我不清楚他們是如何向我收費的。”

醫院CEO希布斯則在聲明中説，醫院將“按要求”提供逐項清單。她寫道：“在2018年，我們收到並完成了約120個患者的逐項清單查詢請求…由於醫院賬單複雜且難以理解，我們總是樂於直接向患者解釋費用明細。”

儘管如此，醫患糾紛還是很嚴重。數據表明卡爾斯巴德醫療中心在追繳未付醫療費用方面非常積極，在過去十年中有超過三千人被起訴，儘管醫院説起訴只是作為“最後的手段”。

根據CNN對法庭記錄的審查顯示，過去10年來，該醫院已起訴過3000多人未償清醫療費用，醫院CEO希布斯拒絕透露在過去十年中起訴的具體患者人數，但表示不超過全部患者的1％。CNN還發現，其他幾家地區醫院都沒有起訴過患者。

CNN表示，在過去10年中，三家地區醫院：阿蒂西亞綜合醫院、洛裏聯合醫院和林肯縣醫療中心都未起訴患者要求償債。

卡爾斯巴德CEO希布斯則回應CNN稱：“當醫院在收取醫療費用時，訴訟始終是最後的手段。在對任何人提起訴訟之前，我們會多次嘗試聯繫我們的患者十到十二次，或提供合理的折扣、分期付款計劃等。但在大多數情況下，患者不會回覆我們的電話或信件。”

媒體曝光後 醫院承諾降費遭質疑公關

在CNN和《紐約時報》聯繫該醫院後，卡爾斯巴德醫療中心發佈了一些降低醫療費用的新政策。

醫院CEO希布斯寫信給CNN表示，該醫院將不再起訴收入低於聯邦貧困水平線150%的患者。這意味着，它不會起訴年收入少於19,000美元的個人，或家庭年總收入低於39,000美元的四口之家。

她還補充説，如果患者沒有保險，醫院將把賬單減少到“大致相當於普遍醫療保險報銷後的水平”。

她表示，這些新政策是“致力於在社區推廣更加普遍和便宜的醫療服務而做出的努力”。

醫院發言人梅麗莎·薩格斯稱，當CNN等媒體進行調查時，醫院“已經在評估給低收入患者更多費用上的補助”。

但《我們支付的價格》一書的作者馬卡里説，雖然他對醫院的新政策表示歡迎，但他們的表現更像是公關行動，而不是實質性的改變，“他們應重點回應有關起訴患者的問題”，他説。

他還提到在卡爾斯巴德遇到的大多數被醫院起訴的病人確實有工作，並且收入高於醫院規定的收入水平。但他們的工作是護士、教師、酒店經理、女服務員等，幾千美元的賬單對這些人們來説可能是毀滅性的。

“在你被媒體曝光之前，你有多少生命和家庭毀了？”一位用户在Twitter上寫道；“當我22歲並流產時，你對我的信用造成了不可挽回的損失，”一位女士在Facebook上寫道。

被起訴的酒店經理埃爾南德斯一直努力在與律師交流，希望能保證自己的房子等財產不會被醫院收走。當得知醫院將債務減半至略高於3000美元時，她鬆了一口氣。

幾個月前，埃爾南德斯收到法庭通知，卡爾斯巴德醫療中心將起訴她手下的一名女服務員，這讓她再次感到害怕和憤怒，她説：“對此事我無能為力，儘管她是有三個小男孩要養的單身母親。”

她擔心，如果其中一個小男孩需要就醫，女服務員可能難以應付，“這讓我又氣又怒，‘醫院’會利用那些需要醫療服務的人，你該如何抉擇呢，是家人的健康，還是你無法承擔的醫療費用？”

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