美航天局首次確認木衞二大氣中存在水

據新華社報道，美國研究人員18日在英國《自然·天文學》雜誌上發表報告稱，首次在木星衞星木衞二的大氣中檢測到水，為木衞二冰面數英里之下可能存在海洋提供了證據。

木衞二，又稱歐羅巴，體積與月球相仿，表面覆蓋着一層厚厚的冰，其冰面下可能有一個巨大的海洋存在。這裏被美國航天局稱為在太陽系內尋找地球之外生命的“高度優先調查目標”。

2016年到2017年間的17個夜晚，美國航天局行星科學家盧卡斯·帕加尼尼團隊利用夏威夷凱克天文台的一台光譜儀，發現了木衞二上的水汽信號，這台儀器可檢測行星大氣中化學組分吸收或輻射紅外光的情況。

科學家此前一直推測木衞二冰面下的液態水會以間歇泉的方式噴發，但由於現有探測器的探測能力有限，地面望遠鏡又會受到地球大氣中水分子的干擾，一直以來很難在木衞二的大氣中找到水。為了最大程度減少這種干擾，帕加尼尼團隊建立了一套複雜的數學和計算機模型，用以模擬地球大氣條件，從而將地球上的水分子從木衞二的觀測數據中剔除出去。

這項研究為木衞二冰面數英里之下可能存在海洋提供了證據。研究人員認為，這些水分子的另一個可能來源是木衞二淺表下的融冰水庫。

美航天局計劃2025年左右發射“歐羅巴快帆船”探測器，近距離揭開木衞二的奧秘。