太陽帆飛船在地球軌道上“揚帆”

儘管在科幻電影中，依靠太陽風為動力的太空飛船已經司空見慣，但當23日“光帆2號”飛船真的在地球軌道上展開面積達32平方米的巨大“風帆”時，國際航天界仍是一片讚歎。

《科學美國人》網站23日稱，美國太空組織“行星學會”宣佈，“光帆2號”已經成功張開了太陽帆，成為“地球軌道上第一個完全由太陽風驅動的航天器”。據介紹，“光帆2號”只有麪包大小，它於6月25日搭乘美國SpaceX公司的“獵鷹重型”運載火箭升空，在經過近一個月的調試後，終於邁出了關鍵一步。“行星學會”工作人員描述稱，“光帆2號”的4個鈷合金支架像捲尺一樣向外伸展，帶着4面三角形的太陽帆緩緩展開，整個過程花費了約3分鐘。這些超薄的太陽帆由聚酯纖維製成，厚度比頭髮直徑還小。

報道稱，太陽帆的原理是將太陽光照時，光子對帆面產生的衝擊作為動力。“光帆2號”實際接收到的動力很小，“僅相當於地球上一隻蒼蠅落到手上的力”。但在沒有重力和空氣阻力的宇宙空間，這些動力會讓飛船緩慢但持續的加速。按照“行星學會”的計算，藉助太陽帆帶來的動力，“光帆2號”運行軌道高度每天可以提升500米。

由於太陽帆飛船隻需要光照便可無限制進行星際航行，如果在帆面上增加太陽能電池板，還可以為飛船提供必要的能源。因此太陽帆被認為是未來行星間航行的關鍵性技術。據介紹，早在17世紀，著名天文學家開普勒就提出過太陽帆飛船的設想。但由於太陽帆的材料和在太空中展開帆的技術難以突破，這些構想一直未能成為現實。

2010年，日本“伊卡洛斯”號太陽帆飛船在飛往金星的途中，率先在距地球約770萬公里的太空中，成功展開邊長14米的正方形太陽帆。這次“光帆2號”成功後，美國航空航天局也將於2020年在近地小行星探測器上使用太陽帆技術。▲(武 彥)