719天！X-37B空天飛機打破在軌時間紀錄

科技日報北京8月27日電 （記者劉霞）據美國太空網26日報道，美國空軍的X-37B空天飛機剛剛打破了其太空持續飛行時間紀錄：它已經在地球上空盤旋了719天，且仍在繼續盤旋。

X-37B於2017年9月7日搭乘美國太空探索技術公司（SpaceX）的“獵鷹9”號火箭升空，這是它第五次也是最新一次任務，被稱為“軌道測試飛行器5”（OTV-5）。這個可重複使用的航天器，看起來就像美國國家航空航天局（NASA）的航天飛機的微型版本。

美國空軍官員在簡報中寫道：“X-37B的主要目標有兩個：驗證未來可用於太空領域的可重複使用航天器技術；開展一些可回到地球並在地球上進行驗證的實驗。”

這名官員補充説：“該項目正在測試的技術包括：先進的制導、導航和控制系統，熱保護系統，航空電子，高温結構和密封裝置，可重複使用絕緣材料，輕型電機飛行系統，先進推進系統，先進材料，以及自主軌道飛行、再入和着陸。”

這架太陽能飛機此次攜帶的大部分有效載荷仍處於保密狀態，但美空軍官員也透露了一些細節。例如，它的有效載荷包括“先進的嵌入式結構熱擴散器實驗”（ASETS-Ⅱ），該實驗旨在測量振盪熱管和某些電子設備在太空環境中的表現。

X-37B迄今進行了5次任務：OTV-1於2010年4月發射，在太空執行任務224天后於當年12月返回地球；OTV-2從2011年3月持續到2012年6月，完成了468天的軌道飛行；OTV-3從2012年12月開始，2014年10月結束，歷時675天；OTV-4於2017年5月結束，整個任務期間，進行了718天的高空飛行。

儘管OTV-5已持續719天，而且天數仍在增加，但與其他飛行器太空飛行持續時間紀錄仍相差甚遠。地球觀測和通信衞星通常可以運行5年或更久，行星探測器也是如此。例如，美國國家航空航天局（NASA）的“好奇號”探測器已經探索火星7年多了；而該機構的“旅行者號”雙探測器在發射40多年後，仍在星際空間探索中發揮重要作用。

美國空軍至少有兩架X-37B飛機，均由波音公司製造。每架空天飛機長8.8米、高2.9米，翼展近4.6米。像航天飛機一樣，X-37B垂直髮射，降落方式也相同。