“超級地球”K2-18 b大氣中探測到水汽

科技日報北京9月11日電 （記者張夢然）《自然·天文學》雜誌11日發表了一項重磅研究：英國研究人員在位於恆星宜居帶內的一顆系外行星的大氣中，探測到了水汽，且其50%的大氣可能全部由水組成。這一研究有助於人類理解潛在温帶行星的大氣演化。

在過去20餘年裏，數以千計的系外行星被發現，但絕大多數不符合“超級地球”的條件——不是太熱就是太冷，或無法擁有像地球一樣的自然環境。此前天文學家已經確認了探測到大氣存在的大部分系外行星，都屬於氣態巨行星。觀測更小的巖質或冰質行星上的大氣，將是我們理解類地行星的重要一步。

系外行星K2-18 b，質量是地球的8倍，大小是地球的2倍，距離地球大約111光年，最早發現於2015年，當時認為，其或是一顆有延伸大氣的岩石行星，或是一顆內部有大量水的冰質行星。

此次，英國倫敦大學天文學家安吉洛斯·薩阿拉斯及其同事，利用美國國家航空航天局的哈勃太空望遠鏡獲得的光譜數據，對系外行星K2-18 b展開了細緻分析。團隊在該行星的大氣中發現了水汽存在的確鑿證據，並認為其大氣中可能存在大量的氫。

現階段，研究人員尚無法確定其大氣的具體構成，但對不同場景的模擬顯示，K2-18 b上多達50%的大氣可能全部由水組成。研究人員認為，“超級地球”K2-18 b是後續觀測的絕佳目標，將為宜居帶行星的組成和氣候帶來進一步認識。