繼“奧陌陌”之後，太陽系迎來新“訪客”

本報記者 劉 霞

2017年，“奧陌陌”成為第一個闖入太陽系的“星際訪客”，在天文學界引發一陣喧譁與騷動。關於“奧陌陌”可能是什麼，眾説紛紜，包括外星人的飛船、小行星等。但在科學家還未來得及細細品味並揭示其“廬山真面目”時，它就離開了太陽系，而且再也不會回來了。

不過，別遺憾。一個故事的結束，也是另一個故事的開始！

據外媒報道，近日，科學家發現了第二個闖入太陽系的“不速之客”——C/2019 Q4（鮑裏索夫Borisov，以下簡稱C/2019 Q4）。這次，科學家不僅給它拍攝了彩色照片，還基本上確定了它是一顆彗星，使它成為人類觀測到的首個星際彗星。

第二個“不速之客”

美國《科學新聞》雙週刊網站日前報道，烏克蘭業餘天文學家根納迪·鮑裏索夫於今年8月30日發現了這顆“星際訪客”。

國際天文學聯合會（IAU）小行星中心臨時主任、天體物理學家馬修·霍爾曼説，在被發現後的幾天裏，不少天文學家對這個物體進行了足夠多的觀測，證明它的軌道與太陽無關，這表明該物體來自星際空間。9月11日，IAU公佈了C/2019 Q4的軌跡。

霍爾曼説：“已經有三四個不同的小組核查過這顆天體的軌道，並從不同方向對其進行了觀測，都得出了相同的結論。”

但他也強調，這顆彗星距離太陽很近，且位於地球的地平線以下，很難觀測到。

“一顆漂亮的聖誕彗星”

雖然C/2019 Q4與“奧陌陌”都由於迄今未明確的原因闖入太陽系，但兩者的表現非常不同。區別在於，這次天文學家提前很長時間就得到了消息，可以做好充分準備，不會讓它輕易溜走。

“奧陌陌”在2017年10月被發現時，天文學家如獲至寶。但它正在遠離太陽系，錯愕不已的天文學家們只在它離開地球時對其投去了匆匆一瞥，留下了許多關於它的“傳説”：小行星、彗星的骨架、甚至外星飛船等。但目前很少有數據來支持這些觀點。

《科學新聞》網站指出，C/2019 Q4剛剛邁過太陽系的門檻，其軌道將介於木星和火星的軌道之間，而且將在12月29日最接近地球。屆時，其與地球的距離大約是地球和太陽距離的兩倍。

北愛爾蘭貝爾法斯特女王大學的天文學家米歇爾·班尼斯特調侃道：“這將是一顆漂亮的聖誕彗星。在那之後的幾個月裏，該天體將一直處於人類的視野中。”

霍爾曼補充説：“總的來説，我們將能夠對它進行大約一年的觀測，這與‘奧陌陌’的命運迥然不同。我們才對‘奧陌陌’進行了短短兩個半月的追蹤，直到它變得太微弱看不見為止。”

此外，就C/2019 Q4現在的表現來看，它與“前輩”也有所不同。“奧陌陌”更像是一顆小行星而非彗星，它沒有明顯的氣體雲。而C/2019 Q4則被一個明亮的彗星狀光暈包圍，表明它正在抖落身上的氣體和塵埃。

班尼斯特説，這種彗星狀的外觀更像是天文學家對第一個星際物體“奧陌陌”的預期。

彩照“出爐”

據物理學家組織網近日報道，9月9日至10日晚，位於夏威夷的雙子座天文台為C/2019 Q4拍下了一張彩色照片。

雙子座天文台的安德魯·斯蒂芬斯説：“雙子座天文台能夠快速調整，並觀察像這樣能見度很低的物體。我們在凌晨3點獲得了最終細節，並在4點45分之前對其進行了觀察！”

這張圖片顯示，C/2019 Q4有一條非常明顯的尾巴，表明有氣體逸出，這是彗星的一個獨特特徵；而“奧陌陌”是一個非常細長的類小行星，沒有明顯的“尾巴”。

“星際訪客”之所以令人興奮，因為它們可能攜帶銀河系其他地方物質的信息。天文學家們將繼續對C/2019 Q4進一步觀測，以揭示更多關於其軌道、大小和起源的信息，屆時能釐清這顆彗星的組成，看看它與我們太陽系中的彗星有哪些差異。