新研究揭示了仙女座星系的“貪吃”程度

一項新的研究通過識別“宇宙怪獸”吞噬後的小星系的殘骸，重建了仙女座星系的同類相食過程。 這項研究可能有助於闡明我們銀河系未來的命運，預測該星系將在大約40億年內與仙女座相撞。天文學家早就意識到大多數螺旋星系的外表平靜掩蓋了過去的“兇案”。

在宇宙的時間尺度上，巨星星系的引力吸引了較小的鄰近星系。這些無助的恆星和恆星氣體集合在這一過程中被粉碎，最終被侵略者吞噬。

我們自己的銀河系也曾經扮演這一角色，在其大約136億年的生命中吞噬了許多較小的星系，這些合併被認為是大型星系演化的重要因素，使其得以成長，並經常引發恆星形成。

在這項新研究中，天文學家追蹤了在仙女座星系光暈中繞行的77個緊湊型恆星團的運動和速度，這些恆星團是一個龐大的恆星集合。

希望重現古代銀河系如何展開的天文學家對恆星暈很感興趣，因為這一片段用數十億年的時間將剩餘恆星攝食事件保存在暈圈中，只需通過查看殘留恆星如何運動，科學家就可以重建這一過程。

一項對仙女座星系光環收集數據的分析表明，它們中間存在着兩個截然不同的星團種羣，以90度角相互垂直運行，每個星團種羣都代表了從完全不同的方向接近仙女座的星系的殘骸，只是被更大的星系強大的引力影響所粉碎。

天文學家發現了年輕的星團和“星流”一起旋轉，這些星流本質上是由曾經屬於星系的恆星組成的，這些星系被仙女座分裂並吸收了。

根據研究人員的説法，這兩個星系暴食事件中，最近的一次可能發生在幾十億年前，而更早的相互作用可能發生在過去的一百億年前，而仙女座還很年輕。

發現更古老的恆星星團與當前繞仙女座軌道運行的矮星系位於同一平面上的發現尤其奇怪。該領域以前的研究認為，這樣的矮星系集合將在數十億年的空間內被仙女座的引力迅速破壞。