土星成太陽系新晉“衞星之王”

國際天文學聯合會小行星中心近日宣佈，研究人員在土星周圍新發現20顆衞星，使土星的被發現衞星總數達到82顆，超過被發現擁有79顆衞星的木星，成為太陽系新晉“衞星之王”。

藉助建在美國夏威夷的日本“昴宿星團”望遠鏡，美國卡內基科學學會研究人員領導的團隊找到了這20顆尺寸“迷你”的土星家族新成員。研究團隊已向公眾發起在線徵名，希望以北歐、高盧或因紐特神話中的形象為新衞星命名，活動截止到今年12月6日。

這20顆新發現的土星衞星每顆直徑僅約5公里，其中17顆是逆行衞星，即繞土星運轉方向與土星自轉方向相反；另3顆為順行衞星。

它們都屬於距土星較遠的外層衞星，其中一顆逆行衞星是迄今已知距土星最遠的衞星。依照軌道傾角的不同，土星的外層衞星被劃分為北歐羣、高盧羣和因紐特羣。新發現的衞星中，有兩顆順行衞星被歸入因紐特羣，研究人員認為這兩顆衞星與該羣其他成員一樣，都是由一顆大衞星在遙遠的過去分裂而成。17顆逆行衞星被劃入北歐羣，它們可能也曾同屬於一顆更大的衞星。還有一顆順行衞星軌道傾角與高盧羣衞星相似，但其軌道半徑比包括高盧羣成員在內的其他順行衞星都大得多。

“研究這些衞星的軌道可以揭示它們的起源，以及有關土星形成時周圍環境的信息。”卡內基科學學會研究人員斯科特·謝潑德説，在木星周圍也能看到類似外層衞星羣，這表明土星系統的衞星之間或衞星與路過的小行星、彗星等外部天體之間曾發生激烈碰撞。新發現的衞星在母衞星分裂後仍能繼續繞土星運轉，意味着這類碰撞發生在行星基本形成後。