SpaceX正建第三艘無人船 或用於回收星際飛船

據外媒報道，美國太空探索技術公司SpaceX首席執行官埃隆·馬斯克(Elon Musk)日前在Twitter上發帖，宣稱該公司正在建造第三艘無人回收船，且名字被命名為“A Shortfall of Gravitas”，簡稱ASOG。

這是一年多來SpaceX最新無人船計劃的首次更新，而就在幾個月前，停泊在加州的無人回收船“Just Read The Instructions”（簡稱JRTI）通過巴拿馬運河開始前往美國東海岸。ASOG依然在建的消息不禁讓我們產生許多新的疑問：為何建造進度會拖延？它將在SpaceX的回收船隊中扮演什麼角色？

早在2018年7月，也就是在ASOG計劃披露後不到半年，馬斯克曾表示，這艘無人船可能最早在“明年夏天”（即2019年第三季度）完工，並準備好進行回收作業。然而，現在已經進入2019年第四季度兩週時間，該計劃延遲最有可能的解釋是，SpaceX選擇的海軍承包商在建造新的無人船時落後於原計劃。

按照馬斯克最初的計劃，ASOG可能首先用於支持獵鷹重型火箭（Falcon Heavy）的回收，以及提高獵鷹9號火箭的發射速率。然而，最近取得的進展讓我們有理由相信，這可能不再是SpaceX建造新無人回收船背後的最大動機。

值得注意的是，在2019年的最後幾個月裏，越來越明顯的跡象顯示，SpaceX計劃(或希望)在9個到18個月之間關閉其西海岸范登堡空軍基地(VAFB)的發射設施。就在過去幾天裏，傳言説卡納維拉爾角空軍基地(CCAFS)相信其將能夠在幾個月後開放東海岸極地發射走廊，SpaceX希望最快在2020年2月成為其第一個用户。

照此來看，SpaceX派遣本來停泊於西海岸的無人船JRTI穿越巴拿馬運河前往東海岸只是按部就班地執行新策略的舉措。此後，這艘無人船將在路易斯安那州停下來進行檢修升級，目前尚不清楚JRTI是否會前往布朗斯維爾港(德克薩斯州)支持星際飛船的測試飛行，亦或是前往卡納維拉爾港填補ASOG最初打算扮演的角色。

因此，SpaceX是否真的像最初計劃中描述的那樣需要ASOG，現在還不清楚。如果SpaceX將JRTI繼續向東移動，它與另一艘回收船“Of Course I Still Love You”(簡稱OCISLY)應該可以輕鬆支持星際飛船和獵鷹重型火箭回收所需的發射速率，而獵鷹重型火箭要到2020年底才會再次飛行。

這就可以解釋為何ASOG會繼續建造卻推遲亮相的原因：SpaceX可能由於各種原因暫停了建造工作，並改變了ASOG設計，以便於其在回收船隊中擔任新的角色。這個角色可能會圍繞SpaceX與星際飛船正在取得的進展為核心，該公司正在追求一系列雄心勃勃的飛行測試，這些測試可能會在2019年底之前開始。

值得注意的是，2019年8月東海岸星際飛船發射的環境評估(EA)草案顯示，SpaceX的最初計劃是將所有超重火箭（Super Heavy）降落在距佛羅里達州海岸不遠的無人回收船上。星際飛船在早期階段也可能需要無人船幫助着陸，至少在SpaceX能夠完成所需的環境評估和許可過程後，才能開始在Pad 39A以及着陸1區和2區回收星際飛船與超重火箭。