美神秘航天飛機X-37B返回地球：在軌道停留2年多

據外媒報道，在搭乘美國太空探索技術公司SpaceX的獵鷹9號火箭升空25個多月後，美國空軍秘密航天飛機X-37B於10月27日返回地球，打破了其自己創造的軌道停留時間最長紀錄。不過，這架航天飛機在軌道上究竟在做什麼，外界仍不得而知。

2017年9月7日，SpaceX的獵鷹9號火箭在其執行第五次任務OTV-5時發射了X-37B。就在幾個月前，SpaceX為美國國家偵查局(NRO)發射了類似的秘密任務NROL-76和Zuma。當時，SpaceX的OTV-5發射不得不與時間賽跑，以免受到颶風“伊爾瑪”(Irma)的影響。

在太空停留期間，美國空軍X-37B悄悄地駐留在近地軌道(LEO)上，執行某些神秘任務。在軌道上度過的779天中，這架航天飛機多次變更了軌道，最後重新進入地球大氣層，降落在肯尼迪航天中心的航天飛機着陸設施跑道上。

在OTV-5之前的OTV-4任務中，同樣的X-37B航天器曾在軌道上駐留了717天。OTV-5在8月26日超過了打破了這個紀錄，而且在軌道上多呆了兩個月。在很大程度上，美國空軍將X-37B描繪成測試可重複使用航天器硬件的平台，但這種解釋從來就沒有多少意義。再加上其每次任務在軌道上停駐的平均時間都超過570天，更令人感到好奇。

美國空軍在27日當天發表聲明稱：“X-37B是美國空軍首屈一指的可重複使用、無人駕駛航天器，為技術改進提供了所需的性能和靈活性，使科學家和工程師能夠在長時間的太空環境中進行測試和實驗。”

但在現實中，人們很大程度上認為X-37B是一種靈活的間諜衞星，配備有效載荷艙，裏面有足夠的空間用於搭載信號情報或成像硬件，可長期駐留軌道的能力使其可以與衞星相媲美。OTV-5任務數據顯示，X-37B在太空度過的25個月中，大部分時間都會定期飛越俄羅斯上空。

除了“實驗”和存放在其有效載荷艙內與間諜相關的設備外，這艘航天器還攜帶着小型太陽能電池板和散熱器，並配備了機動系統，使其能夠改變軌道。

出人意料的是，美國空軍的新聞稿暗示，X-37B也提供“小衞星搭乘”，這很不尋常，因為如果這些衞星實際上是利用航天器部署的，美國卻從未在聯合國註冊，這可能違反了國際航天條約。

繼10月27日成功返回後，波音和美國空軍團隊將開始翻新X-37B的過程，並儘快為其第六次軌道任務做準備。被稱為OTV-6的航天器計劃搭乘ULA的Atlas V火箭進入軌道，該火箭計劃最早於2020年第二季度發射。