日本“隼鳥2號”踏上歸途

科技日報北京11月13日電 （記者劉霞）日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）稱，該機構的“隼鳥2號”探測器已對小行星“龍宮”進行了深入探測，將於13日開啓它的回家之旅，預計明年年底“到家”，其從“龍宮”採集的樣本有望揭示有關太陽系起源的奧秘。

“隼鳥2號”項目經理津田裕一説，“我們希望它能為我們提供新的科學知識”。該探測器將把“碳和有機物質”帶回地球，這些物質將提供有關它們在太陽系周圍如何分佈、為什麼會在小行星上出現、與地球有何關係的數據。

鑽石形狀的“龍宮”直徑約900米，距地球約3億公里。人們相信，這顆小行星擁有相對較多的始於大約46億年前太陽系誕生時期的有機物質和水。

“隼鳥2號”於2014年12月發射升空，去年6月底抵達“龍宮”，並於今年2月在“龍宮”着陸，收集“龍宮”表面樣本並發現了水合礦物質，這或能幫助科學家確定小行星是否將水帶到地球上。

今年4月，“隼鳥2號”向“龍宮”表面發射了一枚金屬彈，造成了一個大約10米寬的撞擊坑，探測器隨後收集了被金屬彈激起的物質，並計劃將其帶回地球進行分析。

津田裕一介紹，為期6年的“隼鳥2號”任務耗資約合2.7億美元，該探測器花了3年半時間才到達小行星，但“回家”的時間應該縮短，因為地球和“龍宮”目前距離更近。

據悉，“隼鳥2號”可能會在位於南澳大利亞的沙漠中放下樣本，JAXA正在與澳大利亞政府就如何安排樣本進行談判。

“隼鳥2號”跟一台大號冰箱差不多大，配備了太陽能板，是JAXA第一枚小行星探測器“隼鳥號”的繼任者。2010年6月13日，“隼鳥號”到達地球時，裝有樣品的容器從探測器脱離，之後探測器按計劃在大氣層內燃燒殆盡，而樣品容器則安全地着陸於澳大利亞。

JAXA發言人村上敬一早些時候曾表示，按目前計劃，“隼鳥2號”在將樣品放回地球后，會繼續太空旅行，並可能“進行另一次小行星探索”，但其新目標目前還是未知數。