藏在基因裏的“時鐘”可預測脊椎動物壽命

你想過有一座“壽命時鐘”，就藏在基因裏嗎？英國自然科研旗下《科學報告》雜誌12日公開一項生物學研究，報告了一種利用基因標記來準確估算不同脊椎動物物種壽命的模型。這個“壽命時鐘”篩選出了CpG位點（DNA上的短片段，其密度與壽命相關）的42個特定基因，以預測某脊椎動物物種成員可能擁有多長的壽命。

在人們通常認知裏，一個物種的最大壽命難以定義，而且物種之間還存在着巨大差異。過去的研究認為，最大壽命由基因控制，但是到目前為止，一直都沒有發現造成這種差異的基因變種。

此次，澳大利亞聯邦科學與工業研究組織科學家本傑明·梅恩等研究人員，在構建模型時，採用了252種壽命已知的脊椎動物的參考基因組，鑑定出了42個可能預測壽命的基因。他們發現，這些基因中的CpG密度對脊椎動物（包括已滅絕物種）的壽命具有較高的預測性。

研究團隊以非洲象的基因組及其平均壽命（65年）為參照，利用模型估算出真猛獁象和古稜齒象的壽命為60年。以現代及早期人類和黑猩猩的基因組為參照，估算得出丹尼索瓦人和尼安德特人的壽命約為38年。研究還表明，他們的模型能夠估算長壽物種的壽命，如平塔島象龜和弓頭鯨，由於這類物種的壽命通常超過人類，因此預測其壽命是一件具有挑戰性的事。

除了對壽命進行估算外，研究人員認為，以上發現還有助於深入研究現存物種及已滅絕物種的生態學和演化、受威脅物種的保護以及可持續捕撈。