回望2019，太空精彩紛呈

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本報記者 劉 霞

50年前，尼爾·阿姆斯特朗和巴茲·奧爾德林成功踏上月球表面，成為首批登陸地球以外天體的人類，這一史無前例的壯舉徹底點燃了人類探索宇宙的熱情和夢想。自此，各國紛紛向太陽、火星、甚至更遙遠天體發射探測器，也建造了各類望遠鏡，試圖揭示浩瀚宇宙的奧秘。

2019年即將謝幕，美國《科學新聞》週刊網站為我們講述了科學家今年在太空書寫的傳奇故事。

飛越遙遠“天空”

今年1月1日，美國國家航空航天局（NASA）的“新視野號”飛越了距地球約64億公里的“天空”（Arrokoth），打破了其2015年飛越冥王星時創下的太陽系最遙遠天體探索記錄。

“天空”比冥王星還遠15億公里，位於太陽系的柯伊伯帶。柯伊伯帶由碎片和矮行星組成，據信包含數十萬個類似“天空”的天體。科學家相信，這些天體保留了太陽系形成之初的痕跡。

飛越“天空”沒多久，“新視野號”就陸續傳回圖像，不斷刷新科學家的認知。起初，“天空”看起來像是被拉得又細又長；隨後，科學家發現它由兩顆小行星粘在一起，好似一個胖嘟嘟的雪人；而最新圖像顯示，它更像是兩個煎餅拼接而成。

科學家還從未見過這樣的天體，揭示“天空”為何如此“相貌清奇”或有助於進一步瞭解行星形成早期階段的情況。

奇異系外行星現身

1995年，米歇爾·麥耶和迪迪埃·奎洛茲於發現了首顆系外行星飛馬座51b，開啓了天文學的一場革命，他們也因此榮膺2019年諾貝爾物理學獎。隨着觀測手段不斷提升，新系外行星次第現身，科學家迄今已發現了4000多顆系外行星，其大小、形狀和軌道之豐富令人驚歎，其中NASA新一代行星獵手“凌日系外行星勘測衞星”（TESS）功不可沒！

TESS於2018年7月正式“上崗”，沒幾個月就發現了8顆系外行星，其中包括一些“怪咖”。例如，一顆行星密度與水差不多；一顆名為LHS 3844b的行星猶如一片“熔岩世界”，在540℃的高温下嘶嘶作響；還有一種新型系外行星——“超熱海王星”，這顆行星可能正在褪去熾熱蓬鬆的外衣露出岩石內核，處於從氣態巨行星“變身”為固態行星的過程中。此外，TESS還發現了一個大小介於火星和地球間的天體L98-59b，圍繞地球附近一顆明亮涼爽的恆星旋轉，其大小約為地球的80%，公轉週期為2.25天。

小行星變身“網紅”

小行星“龍宮”和“貝努”當屬今年天文領域的“網紅”，貢獻了不少流量。

日本宇宙航空開發研究機構的“隼鳥2號”於2014年12月發射升空，2018年6月底抵達“龍宮”，並於今年2月在“龍宮”着陸，開始探索之旅。

今年2月，“隼鳥2號”順利完成第一次着陸採樣；4月，它向“龍宮”表面發射了一枚銅彈，撞出一個約10米寬的坑，並於7月再次登陸“龍宮”，收集地下岩石碎片。這是人類首次在小行星上成功完成多次着陸採樣、首次採集到次表層地下樣品。“隼鳥2號”目前已攜帶這些或許保留了太陽系誕生之初樣貌的樣本踏上歸途，預計於2020年年底到達地球。

此外，美國2016年發射的“奧西里斯－REx”探測器於2018年12月抵達小行星“貝努”，並於今年6月為其拍下多張詳細圖像。

今年12月12日，NASA將“貝努”北極附近的“夜鶯”和“魚嘴”採樣點分別選為第一着陸區和備選着陸區。據悉，2020年1到4月，探測器將多次飛越這兩個採樣點，以獲取更清晰詳實的數據。真正的採樣工作將於2020年8月完成，計劃採集樣品60克。探測器將於2021年離開“貝努”，並於2023年將樣本送達地球。

這些樣本有望揭示類似“貝努”這樣的小行星是否曾經扮演“郵差”角色，將形成生命的分子帶到早期地球。

揭示火星“心跳”的秘密

在火星探測方面，科學家今年也取得不少突破。

2018年11月，NASA的“洞察號”火星探測器結束4.84億公里的旅程，成功着陸火星表面。其主要任務是瞭解火星內部結構，探究火星震和火星內核的奧秘，成為首個監測火星“心跳”的探測器。

今年4月6日，“洞察號”不辱使命，其內部結構地震實驗儀（SEIS）首次監測到火星震。自那之後，探測器又捕捉到100多次震動，其中21次極可能是火星震。

“洞察號”首席科學家布魯斯·巴納特認為，這些探測開啓了一個全新的研究領域——火星震學，為理解火星深層內部結構打開了一扇重要窗口，將讓我們對火星的形成和演化產生新認識。

研究人員指出，火星震與地震成因不同。地震由地球地殼構造板塊間的擠壓引發；火星沒有地殼構造板塊，但火星緩慢降温，會造成壓力在火星內部擴散，這也可能引起零星的火星震。

當新手“洞察號”在火星表面側耳傾聽火星“心跳”時，老兵“好奇號”火星車則將滿腔熱情傾注於火星上奇怪的夏普山。

夏普山位於蓋爾隕石坑上方，這一地質奇觀在地球上聞所未聞，科學家對此困惑不已，對這個奇怪山體如何形成爭論不休。為揭示其中奧秘，“好奇號”一直在夏普山上攀爬，其上的加速計也不斷測量引力。加速計讀數顯示，火星車下方的岩石出奇鬆散，説明夏普山可能由風吹來的沉積物沉積而成。

新的一年即將到來。明年，我們將迎來哈勃太空望遠鏡升空30週年，中國也將實施首次火星探測任務，或許還有其他令人驚喜的發現等着我們，讓我們進一步認清人類自身在宇宙中的位置。