比爾·蓋茨領導的基金投資於使鋰礦開採更可持續 - 彭博社

遊客在智利阿塔卡馬沙漠的阿塔卡馬鹽沼的智利化學與礦業公司(SQM)鋰礦檢查鹽水池，時間是2019年5月29日。

攝影師：Cristobal Olivares/Bloomberg由比爾·蓋茨領導的突破能源風險投資公司和麻省理工學院的The Engine基金正在為美國初創公司Lilac Solutions進行2000萬美元的投資輪，該公司旨在使鋰的提取過程減少用水並更具可持續性。

隨着世界尋求減少碳排放，人們越來越多地轉向鋰離子電池，以解決如為電動車供電或儲存可再生能源等問題。儘管目前有足夠的鋰來滿足今天的需求，但彭博新能源財經預計，隨着對這種金屬的需求在未來十年內增長四倍，市場可能在2023年就會出現短缺。

電氣化的副作用

預計本十年鋰的需求將增加四倍

來源：彭博新能源財經

全球約75%的鋰被困在含有鹽混合物的地下鹽水沉積物中。回收鋰的典型方法是將水抽到地面，進入數英里長的鹽池，讓水蒸發。剩下的部分隨後用化學物質處理、加工、清洗和過濾，以留下鋰。

彭博社綠色電動車銷售遇到困難。這是為什麼尼泊爾洪水死亡人數已達到至少100人，許多人失蹤風暴克拉通正朝菲律賓逼近，有可能成為超級颱風英國在洪水過後幾天內準備迎接大雨和強風BNEF估計，從鹽水中提取每噸鋰需要70,000升淡水。更糟糕的是，許多鋰礦開採發生在已經缺水的地區。例如，在智利的阿塔卡馬沙漠，採礦活動正在破壞生態系統並給當地社區帶來壓力。

蒸發池提取也相當緩慢：鹽水可能需要長達兩年的時間才能產生可用的鋰。而且該過程只能回收鹽水中約50%的鋰。這一切都提高了前期資本成本，並減緩了新礦開採的速度。

總部位於加利福尼亞州奧克蘭的Lilac Solutions是少數幾家部署技術的初創公司之一，這些技術可以大幅減少水的使用，降低資本支出，並提高鋰提取的能效。Lilac並不等待陽光加熱蒸發池，而是使用離子交換珠，能夠選擇性地去除鋰，同時留下鎂、鈣、硼和其他不需要的礦物質。一旦珠子飽和，就用酸處理以提取鋰，然後可以再次使用。

鹽水被抽入玻利維亞波託西的烏尤尼鹽沼（Uyuni Salt Flats）國家-owned鋰生產設施內的工業蒸發池，時間是2019年12月11日。攝影師：卡洛斯·貝塞拉/彭博社根據該公司的説法，這一過程消除了對大型蒸發池的需求，並能夠將耗盡鋰的滷水返回地下。它還將從滷水中提取鋰所需的時間縮短到僅幾個小時。而且，這些珠子足夠選擇性，能夠回收約90%的滷水中的鋰。

其他公司過去曾嘗試製造這些離子交換珠，但它們要麼在從礦物混合物中選擇鋰時不夠選擇性，要麼在僅經過幾個循環後就崩潰，首席執行官大衞·斯奈達克説。Lilac的珠子是他在西北大學博士研究期間對鋰離子電池的痴迷的產物。

Lilac的過程還減少了能源使用，從而降低了温室氣體排放。突破能源風險投資希望投資於能夠每年減少5億公噸排放的初創公司。該基金的投資者包括亞馬遜創始人傑夫·貝索斯和阿里巴巴集團聯合創始人馬雲。彭博社創始人及大股東邁克爾·布隆伯格是突破的支持者。

集中資源

全球大部分鋰礦開採僅發生在三個國家

來源：彭博新能源財經

注：2019年年產能力數據

新一輪融資將使斯奈達克能夠在加利福尼亞創建一個生產線。該公司打算與現有礦山合作，而不是開設自己的礦山；使用Lilac技術的第一個試點將在今年晚些時候與礦業公司Lake Resources在阿根廷啓動。如果成功，斯奈達克希望將該技術應用於從非常規來源提取鋰，例如油田和地熱電廠，這兩者都產生大量滷水。

紫丁香的競爭正在加劇。其他在這一領域的初創公司，如Rincon有限公司、Tenova、Adionics和Summit Nanotech，都在啓動試點工廠。有些使用離子交換技術，像紫丁香一樣，其他則使用納濾（本質上是足夠小以分離帶電原子的過濾器）或溶劑萃取（對鋰有親和力的化學物質）。

根據BNEF金屬分析師Sharon Mustri的説法，鋰的需求正在迅速增長。“這些初創公司的主要挑戰是擴大規模，”她説。