Variant Bio旨在利用稀有DNA開發基因療法和藥物 - 彭博社

尼泊爾的昆布谷納姆切巴扎爾。

來源：湯姆·馬爾蒂恩森/變異生物生活在尼泊爾和喜馬拉雅山高海拔地區的夏爾巴人擁有一種讓科學家感到困惑和着迷的遺傳特徵。他們能夠以遠低於大多數人正常功能所需的血氧水平過上健康、活躍的生活。在其他高海拔地區的人們隨着時間的推移適應性地提高他們的氧氣水平時，夏爾巴人則擁有基因變異，使他們能夠生活在應該是缺氧或缺乏氧氣的狀態中。“他們沒有遭受任何健康問題，”遺傳學家斯特凡·卡斯特爾説。“這真是不可思議。”

彭博社商業週刊福克斯新聞擁抱不同類型的嘉賓：民主黨人美國誠信捕捉到參與賭博計劃的職業運動員傳奇女歌手將主導紐約和倫敦最佳秋季劇院一個人在亞洲金三角的統治卡斯特爾是變異生物的聯合創始人，這是一家在過去幾年中遍尋全球遺傳異常者的初創公司。他的團隊押注於通過測序這些人的DNA，變異生物將能夠解開理想特徵的根本原因——優越的新陳代謝、視力、免疫反應——併合成藥物和其他療法，將這些好處傳遞給我們其他人。如果變異生物的軟件和科學分析能夠準確定位到正確的基因代碼片段，該公司將開始艱苦的多年過程，嘗試開發基於這些數據的藥物和療法。

Variant Bio 聯合創始人 Stephane Castel（右側）和 Kaja Wasik（左側中間）。來源：Tom Martienssen/Variant Bio受基因研究啓發的療法背後的科學是相當清楚的。你找到激活特定特徵的 DNA，然後圍繞它創造一種藥物，使其進入患者的細胞並調整它們以觸發類似的反應。例如，一些主流的降膽固醇藥物是基於來自非洲裔人羣的 DNA 研究，這些人具有異常低的 LDL 或“壞”膽固醇。在 Covid-19 這樣的情況下，它攻擊呼吸系統並可能對患者的肺部造成嚴重損害，Variant 的科學家表示基因改變，例如夏爾巴人的基因改變，應該會有所幫助。“你可能會因缺氧而死於 Covid-19，”Castel 説。“也許有辦法讓人們在這種情況下保持健康。”

孤立的學術研究人員花了多年時間研究那些以驚人方式適應環境的人，但 Variant 似乎進行了首次認真努力，旨在對全球數千人的 DNA 進行測序，以獲得可操作的教訓。在新西蘭，該公司正在尋找具有高肥胖率但似乎對糖尿病有一定保護的波利尼西亞裔人。在其他地方，Variant 發現一些人比其他人更有效地代謝他們的高脂飲食。

“也有一些人可以在水下屏息很長時間，或者只需要一兩個小時的睡眠，”Lux Capital的聯合創始人Josh Wolfe説，該風險投資公司為Variant籌集的1600萬美元中的大部分提供了資金。“如果這些小羣體掌握了一些人類健康的秘密，並最終能夠使全世界受益，那不是很驚人嗎？”

雖然這聽起來像是關於某種超能力的瘋狂幻想，但Castel和他的聯合創始人、分子遺傳學家Kaja Wasik對任何他們在尋找X戰警的暗示都感到不安。他們表示，他們非常認真地對待圍繞特殊DNA人羣的道德和倫理問題。“歷史上有很長一段不幸的歷史，人們以不好的方式進行研究和實驗，”Castel説。“這導致了很多不信任。”

研究人員在歷史上往往以相當功利的方式行事，他們闖入一個社區，收集樣本，卻很少考慮他們可能對該地區產生的影響。考慮到這些問題，Variant的首批僱員包括人類學家和倫理學家，他們調解與不同文化的互動，並弄清楚補償應該是什麼樣子。該公司的模式包括資助由特定社區選擇或通過對話選定的當地醫療和教育項目。Variant的高管表示，同意提供DNA樣本的社區在公司有療法出售後，也將從數據共享和藥物收入中長期受益。

Variant的新首席執行官安德魯·法納姆在與遙遠社會的溝通談判以及生物技術研究方面有經驗。他之前負責價值20億美元的 比爾和梅琳達·蓋茨基金會的投資部門，專注於全球健康和傳染病。“在藥物發現方面，這裏有巨大的優勢，”法納姆談到Variant的研究時説。“人們會看到我們對這件事的重視程度以及我們如何開展項目，其他人羣也會想與我們合作。”

這家初創公司的方法與DNA檢測行業的知名品牌如 23andMe 或 Ancestry 相反，這些品牌依賴於來自具有更相似遺傳構成的客户羣的大量DNA數據。這些公司在重大健康突破方面也幾乎沒有什麼成果。Variant顧問傑伊·弗拉特利表示，遺傳奇蹟是當前DNA專家未開發的研究領域，他曾負責測序公司 Illumina。“沒有人以系統的方式去追求這個，”他説。“我很驚訝花了這麼長時間。”

除了在尼泊爾和新西蘭進行研究外，Variant的高管確認他們正在研究法羅羣島和巴基斯坦的DNA，儘管他們拒絕進一步説明。更廣泛地説，聯合創始人預測數百個人羣可能會提供關於人類身體如何運作的重要見解。“基本上是每一個曾經孤立生活或經歷過遺傳瓶頸的羣體，”瓦西克説。“這個名單實際上比人們預期的要長得多。”

索南·謝爾帕是一名住在加德滿都的骨科醫生，他自願幫助Variant在尼泊爾開展研究，並促進與當地當局的對話。“過去，研究人員會來到我們的醫院，進行他們的測試，然後一回去，我們就再也聽不到他們的消息了，”他説。相反，他表示，Variant已經與村莊領導和尼泊爾的研究委員會會面，並正在與這些方談判，以分享他們收集的任何DNA數據給當地研究人員。該公司還資助了一本關於謝爾帕文化的書籍的英文翻譯，並將支持由謝爾帕領導人選擇的另一個項目，可能是改善當地學校。

基歐盧·福克斯表示，Variant必須補償其潛在革命性數據的來源，他是一名基因組科學家，也是加州大學聖地亞哥分校的助理教授，曾為該公司提供無償諮詢。福克斯是夏威夷本地人，他將Variant正在尋找的獨特DNA序列比作石油或礦產。“如果人們得不到分成，這就是殖民主義，”他説。“這是一種掠奪性資本主義。”他表示，像尼泊爾謝爾帕這樣的人民應該免費或以補貼的方式獲得他們幫助開發的任何藥物，並可能分享與相關知識產權所產生的利潤。

福克斯承認，Variant可能有能力讓世界變得更好。儘管如此，他説：“我的工作是確保社區能從中獲得一些東西，如果他們得不到，我就退出。”

Variant的聯合創始人表示，他們對向懷疑者證明他們可以以公平、公正的方式進行這種工作感到興奮，包括努力與他們所研究的社區建立牢固的聯繫。“這不是一件簡單的事情，建立這個人際網絡，”卡斯特爾説。“這是人們一直迴避的事情，因為它似乎太困難了。幸運的是，我們要麼太熱情，要麼太天真。” 接下來閲讀： 私募股權正在毀掉醫療保健，疫情讓情況更糟