初創公司 Biobot Analytics 正在通過糞便追蹤冠狀病毒 - 彭博社

艾瑞克·阿爾姆博士，Biobot Analytics的科學主任以及麻省理工學院生物工程教授，在公司的實驗室中準備廢水樣本以進行RNA提取和新冠病毒分析。

攝影師：M. Scott Brauer為《彭博商業週刊》拍攝德拉瓦州的新堡縣大約有560,000人，超過該州人口的一半，像大多數美國社區一樣，在聯邦政府對初期疫情反應的混亂中，它面臨着相互矛盾的信息和對新冠病毒檢測的嚴重限制。考慮到這種混亂，縣執行官馬特·邁耶表示，他準備考慮任何可以提供更好情報的選項。因此在四月，新堡開始利用一個不尋常的來源收集的數據點來評估冠狀病毒感染：糞便。

彭博商業週刊福克斯新聞接納了一種不同類型的嘉賓：民主黨人美國誠信捕捉到參與賭博計劃的職業運動員傳奇女歌手將主導紐約和倫敦最佳秋季劇院一個人在亞洲金三角的統治該縣一直參與由Biobot Analytics運營的公益項目，這是一家位於馬薩諸塞州劍橋的初創公司，分析污水中的病毒濃度以估算特定區域內感染人數。Biobot的創始人表示，通過評估感染在一段時間內的上升或下降，邁耶和其他官員可以做出更好的公共衞生決策。這可能意味着在情況改善時放寬社交距離限制，或在污水中冠狀病毒水平激增時為當地醫院準備應對患者激增。“我現在的工作，”邁耶説，“就是不管怎樣讓我們擺脱這個困境。”

聯合創始人Newsha Ghaeli和Dr. Mariana Matus。攝影師：Meghan Marin為《彭博商業週刊》拍攝；M. Scott Brauer為《彭博商業週刊》拍攝廢水流行病學是公共衞生研究的一個分支，最為人知的是作為對抗小兒麻痹症的一種方式，在Covid-19時代找到了新的信徒。大約400個美國廢水處理設施加入了Biobot的項目，包括位於或靠近丹佛、檀香山、印第安納波利斯、邁阿密-戴德縣和俄勒岡州波特蘭地區的工廠。現場工作人員在Biobot提供的50毫升小瓶中收集樣本，並通過FedEx將其寄送給這家初創公司。在收到樣本的一週內，Biobot通過與麻省理工學院的微生物組實驗室合作，估算每個地區的Covid密度，方法是尋找病毒RNA的痕跡。首席執行官Mariana Matus擁有計算生物學博士學位，她在2014年與Biobot的聯合創始人、總裁Newsha Ghaeli在校園相遇。她們表示，她們的測試旨在補充醫生與患者的測試，而不是取代它們。考慮到隱私問題，她們強調，她們的工作不能用於識別個人。

大多數城市無法對每位居民進行臨牀檢測，可能永遠無法做到。但為了回答關於重新開放企業和讓孩子們回到學校的問題，“大規模檢測至關重要，”Ghaeli説。“與個體檢測相比，這對我們來説非常便宜。”她表示，她的八名全職員工和八名合同工的團隊每週對超過10%的美國人口進行檢測，這一數字遠遠超過了全國迄今為止的臨牀檢測。它的Covid預測也遠高於官方統計數據。4月29日，Biobot估計新堡縣有63,400例病例，而特拉華州衞生與社會服務部僅統計了該縣的1,717例累計病例。截至5月13日，Biobot數據可用的最新日期，該初創公司估計該縣有32,030例活躍病例，而州機構報告的累計病例為2,496例。

分析化學家凱特琳·福佩在Biobot的實驗室裏拿着一個廢水樣本的管子。攝影師：M. Scott Brauer為《彭博商業週刊》拍攝疾病控制和預防中心的一位發言人在一封電子郵件中表示，研究表明，標準的廢水處理方法應該能使冠狀病毒失去活性，並且CDC正在考慮是否將廢水檢測納入其公共衞生計劃。

在疫情爆發之前，馬圖斯和加赫利專注於評估那些通常不受大型研究資金惠及的社區中的阿片類藥物成癮。“每次我們使用廁所時，我們都在為一個更大的數據集做出貢獻，這可以為公共衞生行動和公共衞生優先事項提供信息，”來自墨西哥城的馬圖斯説。“我在艱難的環境中長大。我確實親身經歷了被政府優先事項忽視的感覺。”

從美國約400個城市的廢水樣本中提取的RNA管，其中一些包含冠狀病毒RNA。攝影師：M. Scott Brauer為《彭博商業週刊》拍攝然而，公益工作已經結束。根據聯合創始人的説法，從6月1日起，Biobot開始收取每次測試1200美元的費用。該公司已經面臨積壓，因為其員工懷疑自己感染了Covid-19，不得不進行隔離。為了避免未來的延誤並增加產能，馬圖斯和加赫利正在利用他們籌集的670萬美元風險投資中的一部分，在6月中旬之前將員工人數增加一倍以上。“我們的願景是將其部署到美國數萬個廢水設施中，”加赫利説。

梅耶估計，在保持社交距離的情況下，特拉華州每天損失8000萬到1億美元的經濟活動，他已經承諾支付。如果Biobot的服務能幫助新堡縣提前甚至半天重新開放，他説，“這將是我做過的最佳投資。”