新冠疫苗：別急着把默克排除在競爭之外 - 彭博社

達里亞·哈祖達，默克公司傳染病發現部門的副總裁。

攝影師：索菲·喬魯姆·奧斯特利德，為《彭博商業週刊》拍攝在新冠疫苗的競爭中，默克公司顯得緩慢。這家制藥公司在美國因冠狀病毒死亡人數超過100,000之前不久正式宣佈了其計劃。它表示，其中一種疫苗的人體試驗將在八月中旬開始，遠遠落後於阿斯利康、莫德納和輝瑞等公司，這些公司的疫苗已經開始大規模測試。輝瑞表示，它可能最早在十月向監管機構申請緊急使用授權。默克上個月告訴國會，2021年是它預計能準備好疫苗的最早時間，而其高管們對其他疫苗的樂觀預測表示懷疑。

彭博商業週刊合法體育博彩如何改變了玩家、粉絲及更多人的一切這個秋天你應該閲讀的五本書你能在七個線索或更少的情況下解決這個內幕交易難題嗎？體育博彩是合法的，而體育寫作可能永遠無法恢復默克首席執行官肯尼斯·弗雷澤表示，暗示任何疫苗候選者可能在年底之前廣泛可用對公眾是不負責任的。沒有成功的疫苗是在四年內開發和批准的，這是弗雷澤的公司在1960年代創下的紀錄。弗雷澤在五月表示，默克的進度是故意的，而不是遲緩的。“並不是説我們不能更早做些什麼，”他説，聽起來稍微有些防禦。“我的同事們自從首次聽説冠狀病毒以來就一直在努力，但他們花了時間，並且非常認真地考慮哪些項目可能在長期內產生影響。”

在追求疫苗的過程中，輕視默克公司從來不是明智之舉。這家公司的百年成功包括一些美國最早的麻疹、腮腺炎、風疹和水痘的接種。現在大多數美國孩子都接種默克生產的這四種疫苗。該公司在2006年首創了HPV疫苗，並在去年12月推出了埃博拉疫苗。“他們是那種‘穩紮穩打贏得比賽’的人，”研究公司Evercore ISI的分析師喬納森·米勒説。

這一次，默克公司押注於人們不會介意晚一些的疫苗，只要它更有效且更方便。大多數冠狀病毒疫苗需要兩劑——一劑疫苗加一劑加強針——以引發足夠強的免疫反應。默克的首席科學家羅傑·佩爾穆特表示，他的團隊正在努力實現一次接種完成。這是一個大膽的目標，遠非保證能夠成功。強生公司是為數不多的宣佈計劃在大規模試驗中測試單劑量方案的公司之一，但強生也在嘗試多劑量方案。

哈祖達攝影師：索菲·基約魯姆·奧斯特利德，彭博商業週刊更重要的是，沒有美國的領先者嘗試像默克那樣的實驗室策略：使用基於減毒病毒的疫苗，這些病毒在體內複製但不引起疾病。這是該公司幾十年來依賴的老派方法，現在通過基因工程增強，以添加特定於新冠的蛋白質或RNA。一種測試疫苗基於在歐洲使用的麻疹疫苗。另一種借用了默克的埃博拉疫苗技術，並與國際艾滋病疫苗倡議（IAVI）合作開發，該組織在類似研究方面有經驗。

在討論如何對Covid-19產生最大影響時，默克公司受到一個主要原則的指導，生物化學家、默克傳染病發現副總裁達里亞·哈祖達表示：“我們需要一個全球解決方案。”她説。這意味着一種簡單易用、易於分發的疫苗，並依賴於“經過驗證的”技術來產生快速的免疫反應。她表示，這排除了像信使RNA這樣的新方法。

默克在2014年獲得了由加拿大及其他地方的研究人員開發的埃博拉疫苗的許可，當時它仍處於早期人類試驗階段。該公司選擇了一個贏家。2016年在西非國家幾內亞進行的一項大型試驗顯示，單劑量疫苗在與感染患者有密切接觸的人羣中預防埃博拉的有效率為100%。而且它在極其快速的時間內開始發揮作用，僅需一週到10天。“如果你在考慮一種疫苗來控制疫情，這些就是你想要的特性，”前默克高管、現任IAVI負責人馬克·費因伯格説。

埃博拉疫苗的工程複雜程度高於由Moderna Inc.和Pfizer Inc.研發的信使RNA疫苗，這些疫苗基本上是包裹在保護性脂肪顆粒中的遺傳物質鏈。它基於一種囊泡性口炎病毒（VSV），這種病毒會導致馬和牛的疾病，但不會感染人類。人類疾病的蛋白質可以與其表面結合，但研究人員花了幾個月的時間來調整Covid-19獨特的刺突蛋白，以便它能正確結合VSV形成免疫刺激病毒顆粒。在最佳情況下，默克的研究人員可能能夠生產出一種液體Covid-19疫苗，患者只需在口中漱口併吞下。但基於VSV的疫苗預計要到秋季才能進入臨牀試驗。

改良的麻疹病毒疫苗正在加速推進。5月，默克同意以未披露的金額收購 Themis Bioscience，這是一家奧地利生物技術公司，擁有由巴黎巴斯德研究所首次開發的基礎技術的權利。該技術在麻疹顆粒中編碼冠狀病毒刺突蛋白的遺傳數據，默克表示這可能也提供了一種單劑解決方案。“我認為沒有其他疫苗能擁有如此安全的記錄，”哈祖達説。根據行政部門疫苗開發項目的首席顧問蒙塞夫·斯勞伊的説法，特朗普政府仍在尋求利用傳統技術確保疫苗的儲備。默克表示計劃於8月19日開始一項260人的試驗。

當然，如果更快速的兩劑試驗證明成功，許多人可能不會等待默克的單劑疫苗。一旦競爭疫苗上市，默克在大規模研究中招募患者可能會更加困難。不過，正如弗雷澤所警告的那樣，通往數十億次接種的每一步都可能比預期的更漫長。與此同時，他的公司已經獲得了一種有前景的抗病毒藥物的許可，用於治療Covid-19症狀——這種藥物將在下個月開始的晚期試驗中以藥丸形式服用。該藥物在實驗室測試中已經顯示出能夠緩解其他冠狀病毒的症狀。在這裏，默克也在謹慎規劃。“這不是我們最後一次大流行，”佩爾穆特在7月31日與投資者的電話會議中説。“而且可能不是由冠狀病毒引起的最後一次大流行。”