保險公司是否應該為冠狀病毒封鎖期間的企業損失進行賠償？- 彭博社

霍特林在他在新奧爾良的豪宅裏。

攝影師：戴蒙·加德納（Daymon Gardner）為彭博商業週刊拍攝

約翰·霍特林正在他在新奧爾良花園區附近的豪宅的二樓書房裏工作，當一封法律備忘錄出現在他的電子郵箱中。那是三月中旬，就在疫情關閉美國大部分地區之前，穿着白圍裙的廚師們正在樓下準備一頓奢華的晚餐：龍蝦焗飯、小牛排、煎鵝肝。名廚傑羅姆·博庫斯（Jérôme Bocuse）是他的親密朋友，那天晚上他將出席，還有其他兩打客人。

坐在路易十五時代的一幅絨面沙發上，霍特林，一位長期專門起訴保險業的原告律師，掃視着屏幕上的備忘錄，變得越來越焦躁。這份由代表主要保險公司的律師事務所編制的10頁文件正在業內流傳，業內人士預計當地政府很快會因新冠病毒而開始關閉商業。備忘錄概述了保險公司計劃提出的一系列論點，以避免支付與病毒相關的中斷業務索賠——公司購買以對抗火災和其他災難的商業中斷保險。

樓下的廚師們很快可能會失去謀生的機會，霍特林意識到，而保險業將拒絕幫助。他接下來的想法，他承認，是自私的：“這個派對將會糟透了。”

足夠肯定的是，傍晚時分，廚師波庫斯接到了一個電話：他在迪士尼世界的兩家餐廳被關閉了。然而，當他掛斷電話時，他很樂觀。“我們檢查了政策，”他向霍特林保證。“沒問題。”

霍特林持懷疑態度。“他們不會付錢的，”他説。

“是的，是的，”波庫斯回答。“你總是説他們不會付錢。”

接下來的幾天裏，一連串瘋狂的電話來來去去。包括霍特林的另一位朋友丹尼爾·布魯德在內的其他名人廚師發誓要審查他們的政策，並與同行討論這個問題。3月16日，在晚宴不到一週之後，霍特林代表新奧爾良餐廳Oceana Grill在路易斯安那州的州法院提起訴訟，請求法官預先宣佈其保險政策將覆蓋病毒造成的損失。

“‘史無前例’這個詞在這方面可能被濫用了，但我想我沒有其他詞可以形容”

這起訴訟代表了疫情中出現的最大的法律戰。面對有史以來最嚴重的營業中斷，保險巨頭們大多拒絕支付營業中斷索賠。根據賓夕法尼亞大學法學教授湯姆·貝克的統計，美國原告律師已經對保險公司提起了超過1,100起訴訟。

賭注巨大。 從小餐館到大型零售商的業主表示，除非他們得到支付，否則他們可能會破產。 保險公司表示，賠償可能會使它們癱瘓——僅針對擁有100名員工以下的美國小型企業的一個行業估計，每月賠償其疫情損失的總成本在520億美元至2230億美元之間。 這場爭議也在國會和州立法機構中展開，已經提出法案要求保險公司支付與疫情相關的損失。

企業能否贏得關於新冠病毒保險索賠的爭論？

“‘史無前例’這個詞在這方面可能被濫用了，但我想我沒有其他詞可以用了，”保險經紀公司Willis Towers Watson負責財產索賠的執行副總裁亨利·達爾説。“過去發生過巨大的可保事件，爭議金額達數十億美元。所有這些事件都涉及影響有限的地區和有限數量的公司的情況。這場大流行影響了每個人。”

霍特林從他的豪宅發起了法律攻勢。 自三月以來，他在法庭上挑戰了三家大公司，併成立了一個名為商業中斷集團的遊説聯盟，該聯盟正在敦促國會通過一項法案，要求保險公司支付某些與病毒相關的索賠。他的Oceana Grill案件計劃於11月16日開庭審理，這是對新冠病毒保險法的首次重大測試之一。

霍特林是一個戴着蝴蝶結的49歲的生活享樂者，頭髮梳得很光滑，他喜歡奢華，喜歡誇張。 他經常在描述與保險業的鬥爭時在比喻之間切換，彷彿在尋找一個合適的史詩般的比較。 有時他是大衞，勇敢地挑戰歌利亞。 其他時候，他是蝙蝠俠，在哥譚市與惡棍作戰。

派對之夜，他説，他更像是泰坦尼克號上的乘客。他坐在長長的紅木桌旁，頭頂懸掛着燭光閃爍的吊燈。高聳的花束和一個形狀像卡丁車頭盔的蛋糕，以紀念Bocuse的兒子，一名職業賽車手。一個樂隊穿過房子，唱歌跳舞。

Houghtaling已經能感覺到這是他很長一段時間內舉辦的最後一個派對。“整個事情正在下沉，”他想。

在新冠疫情顛覆日常生活的十年前，Doug和Gayle Mellin搬進了新罕布什爾州小鎮Epping的一套公寓。他們很快遇到了一個問題：瀰漫的貓尿味。這股味道起源於樓下的一個單位，通過管道系統上升，從廚房櫥櫃後面漂入Mellins的公寓。這對夫婦虧本出售了公寓，並起訴他們的保險公司Northern Security Insurance Co.，要求其支付差額，理由是這種氣味構成了對房產的“直接物理損失”。

多年來，保險公司和投保人一直在辯論“物理損失”和“物理損害”這些短語的含義，這些標準表述規定了哪些類型的損害得到賠償。2015年，新罕布什爾州最高法院裁定Mellins的房產遭受了物理損失，裁定這種損害甚至可以“在沒有結構損壞的情況下”存在。但在其他州，法院採納了更狹窄的解釋，認為“無形的傷害”如臭味並不構成物理污染物。

“有些東西很小，可以在空氣中傳播，進入你的鼻子，讓你生病或者殺死你的父母 … 這是物理的”

像這樣的奧妙合同糾紛現在可能決定成千上萬家美國企業的生存。如果法院裁定建築物內存在病毒意味着物理損失或損害，那麼中斷業務的保險持有人可能有有效的保險索賠。在三月份收到的備忘錄中，法律事務所Zelle的律師Shannon O’Malley預測“有創意的保險持有人及其律師可能會試圖將病毒和物理財產損害聯繫起來。” 她認為，因為病毒“可以清潔而不會實質性改變財產是證據表明沒有初始損害。”

在Oceana Grill案件中，Houghtaling正如O’Malley所設想的那樣，將冠狀病毒描繪成一種物理威脅——一團微小顆粒的網絡，落在表面上，使財產無法使用。並且預料到行業的法律策略，他和其他倡導者成功遊説紐約市和其他地方的公共官員，在要求企業關閉的停業命令中包含“物理損失”和“物理損害”等短語。

Houghtaling是一位長期專門起訴保險業的原告律師。攝影師：Daymon Gardner，彭博商業週刊對於Houghtaling來説，行業的立場是自私的毫無疑問。“如果你問他們，‘污染是物理的嗎？’他們開始涉及像貓尿這樣的奧妙事情，”他説。“你需要嗎？有些東西很小，可以在空氣中傳播，進入你的鼻子，讓你生病或者殺死你的父母 … 這是物理的。”

自三月以來，數十名律師提出了類似的論點，要求為餐館、工作室、紋身店、美容院、賭場、劇院、零售商和體育特許經營權支付賠償金。但並非所有的營業中斷保險政策都相同，許多訴訟面臨重重障礙。代表投保人的保險訴訟律師約翰·埃裏森估計，一半到三分之二的營業中斷保險政策中包含“病毒排除條款”——合同語言規定病毒引起的損失不在保險範圍內。從表面上看，這些排除條款似乎排除了因大流行而關閉的企業的保險賠償。但在加利福尼亞提起的一起訴訟中，埃裏森主張這些排除條款應當是不可執行的。

這種語言起源於2000年代初的非典爆發，當時一些保險公司被迫向亞洲關閉的企業支付高額賠償金，比如向文華東方酒店集團支付的1600萬美元。之後，保險業代表得到了州監管機構的許可，明確在保險計劃中排除病毒和其他“致病因子”的政策語言。他們向監管機構保證，新的語言不會限制保險範圍，只是澄清其最初的意圖。

埃裏森稱這種請求是故意誤導的，是一種欺騙監管機構批准降級保險計劃而不要求提供商相應降低價格的伎倆。他説：“你沒有降低保費，你沒有提供應該提供的保險範圍，這是通過虛假陳述獲得排除條款，所以我們已經向一個法院提出了這個問題，我們將要求其他法院不允許保險公司依賴他們通過虛假陳述獲得的排除條款。”

行業對埃裏森和其他訴訟律師做出了積極回應，聘請昂貴的律師事務所，並部署遊説者敦促州立法者放棄迫使保險公司支付賠償的努力。保險信息協會，一個行業團體，推出了一個網站，主張強迫保險公司支付大流行索賠將違反合同法。美國財產意外保險協會的首席執行官大衞·桑普森説：“原告律師總是試圖將保險範圍擴大到保單語言所覆蓋不到的地方。”

四月份，世界最大的保險公司之一Chubb Ltd.的首席執行官埃文·格林伯格在《華爾街日報》發表了一篇觀點文章，主張訴訟“不會治癒冠狀病毒”。霍特林感到憤怒。“他稱我們為乞丐，”他説，聲音越來越高。 “這對我們來説太過分了。”

格林伯格拒絕置評，實際上他寫的內容要温和得多——訴訟將重複“大蕭條時期的‘乞丐相互傷害’錯誤。” 然而，為了報復，霍特林與西蒙·維森塔爾中心合作，這是一個擁有Chubb保險單的大屠殺研究和倡導組織。該組織的使命與格林伯格有着個人聯繫，他的父親、前美國國際集團主席莫里斯·格林伯格在第二次世界大戰期間幫助解放了達豪集中營。

代表該中心，霍特林於4月29日在加利福尼亞的聯邦法院起訴了Chubb，這一天是達豪解放75週年。“我們覺得這非常諷刺，”他説。“這確實是我們想要傳達給埃文·格林伯格個人的信息。”

在新奧爾良洛約拉大學法學院就讀期間，豪特林在戈蒂埃和墨菲律師事務所擔任助理，該地方是上世紀90年代煙草訴訟的發起者。合夥人之一鮑勃·墨菲記得曾請豪特林打扮一下他計劃在庭審中展示的一個55加侖的化學桶。這是瑣碎的工作，但豪特林設法賦予其魅力。一個傍晚，墨菲離開辦公室時，在停車場遇到了豪特林，他正在給桶噴漆，他的西裝外套搭在一輛鮮紅色奔馳車的車門上。“他絕對吸引了我的注意，”墨菲説。

最終，豪特林成為該公司最成功的庭審律師之一，從錯誤死亡和人身傷害案件中賺取了數千萬美元。他代表一名因除夕夜煙花爆炸而毀容的警察，並處理了密西西比河發生的致命船隻事故引發的訴訟。到2005年，豪特林已經富有到足以全額購買戈蒂埃和墨菲律師事務所。

直到購買該公司後的六個月，他才開始專注於財產損害訴訟。在颶風卡特里娜之後，他與路易斯安那州總檢察長合作，代表被保險業削弱的保單持有人。豪特林在2012年超級風暴桑迪襲擊紐約和新澤西后扮演了類似的角色，揭露了保險公司利用偽造的風災報告壓低房主報價的證據。這些風暴案件使他成為美國最傑出的財產損害訴訟律師之一。

霍特林後來將他的國家知名度轉化為其他商業追求。六年前，他創辦了一家名為美國乙烷的石油和天然氣公司，投資於他曾在墨西哥灣BP Plc石油泄漏清理期間探索過的一個可能的訴訟目標。2017年，美國乙烷獲得了一份出口液態乙烷到中國的數十億美元合同，最終在特朗普總統和中國國家主席習近平出席的簽約儀式上敲定。霍特林表示，他創辦這家公司的部分原因是因為他想成為億萬富翁——這個目標他還沒有實現。當一羣商業夥伴乘坐一架奢華的Gulfstream G650飛機飛抵新奧爾良時，他擔心自己的私人飛機會顯得相形見絀：“我打電話給我的飛行員，我説，‘你想幫助他們降落，但不要指出我的飛機，因為那會很尷尬，’”他説。

霍特林在新奧爾良的家。攝影師：Daymon Gardner for Bloomberg Businessweek2010年，他購買了位於聖查爾斯大道的九卧室、22,000平方英尺的豪宅，裏面陳設着繪畫、掛毯和一張曾屬於瑪麗·安託瓦內特的牀。當他搬進去時，他還是單身，但在2012年，他與俄羅斯模特兼流行歌手尤莉婭·蒂莫尼娜結婚，現在他們有兩個孩子。

霍特林還收集了一系列豪華汽車。多年來，他一直保存着一本翻爛的蘭博基尼目錄，這是他小時候喜歡閲讀的，到了2000年代中期，他決定購買其中的一款車型。然後他又買了第二輛。“我一直在賺更多的錢，”他回憶説。“然後我説，‘好吧，我再買一輛。’再一輛。再一輛。然後我想，‘好吧，我要買目錄中的每一輛蘭博基尼。’”那是17輛蘭博基尼。

儘管如此，豪特林對被視為典型的原告律師，利用災難來資助奢華生活的形象很敏感。他表示，他在新冠訴訟中的角色並不主要是為了錢。他每個月為法律戰鬥和相關的遊説活動投入超過100萬美元。由於他是按成功收費的，只有在法庭上獲勝時才會賺錢。豪特林表示，這是值得冒險的，因為這場鬥爭讓他感到個人化。他的一些最親密的朋友是廚師，他們不得不關閉他們的餐廳。當保險公司拒絕支付災難索賠時，他總是感到憤慨。他説，桑迪颶風過後，該行業的律師“親自參與摧毀人們的生活”。

自2018年以來，豪特林出現在一系列由承包行業贊助的貿易展會上，與澤勒合夥人史蒂文·巴德格辯論，後者自上世紀90年代初代表保險公司。多年來，巴德格的激烈倡導贏得了他“達斯維達”的綽號，他也接受了這個綽號。在貿易展會上，有時會有穿着星球大戰Stormtroopers服裝的人陪同他，他在辦公室的書架上放着一個維達頭盔——這是豪特林送給他的禮物，豪特林擁有一套復古的星球大戰紀念品。

他們的辯論往往遵循一種模式。當人羣為他加油時，豪特林變得越來越戲劇化，在舞台上徘徊或者對着麥克風大喊大叫。他將財產保險法的要素與人類歷史上最嚴重的不公正相比，從奴隸貿易到大屠殺。巴德格説：“我讓他發泄和咆哮。”“當我有要點時，我會插話。”在疫情爆發之前，豪特林為律師和承包商舉辦了培訓班，教他們如何避免他所稱的“巴德格陷阱”——巴德格和其他行業律師用來贏得案件的聰明手段。但這對也成了朋友，如今他們有時一週會多次交談，討論業務中斷糾紛。

一些提起訴訟的律師“提出的論點完全愚蠢”

訴訟對澤勒公司來説是一大利好。在疫情初期，豪特林向記者和政府官員傳達了有關保險業計劃抵制營業中斷索賠的備忘錄。巴德格説：“這對我們來説是很好的營銷。”“人們給我們打電話想要這份文件。”春夏之際，該公司進行了大規模招聘，將八名律師加入了其75人的法律團隊。

豪特林表示，他對超過一千起案件的激增感到不滿。在他看來，其中許多案件提出了圍繞帶有病毒排除條款的保單的脆弱論點，這給了行業一個機會取得可能會影響未來案件的法官或阻止投保人提出索賠的勝利。當他看到一個有缺陷的訴訟時，他會打電話給提起訴訟的律師，敦促他們重新考慮。這很少有好結果。“其中一些人提出的論點完全愚蠢，”豪特林説。“儘管我盡力了，但我無法控制。”

今年夏天，一羣原告律師，包括一些來自知名律所的律師，試圖將數百起訴訟案件合併到一個聯邦法院。原告律師經常使用這種策略，目的是限制成本並向被告施加壓力。不出所料，行業反對了這種合併。但有一些奇怪的同盟：豪特林和其他資深的保險索賠訴訟律師，其中一些在法庭上辯稱，營業中斷保單書寫方式的差異使得合併如此多不同案件變得不可行。

“這很奇怪，”United Policyholders的執行董事Amy Bach説，這是一個通常與保險公司對抗的倡導團體。“我們和保險公司站在了同一邊。我們團隊裏有外科醫生。我們知道將所有事情合併起來對保單持有人沒有好處。” 一組法官拒絕了合併的努力，儘管他們最終批准了一些訴訟案件的更為狹窄的分組。

Houghtaling表示，訴訟只是他更廣泛戰略的一部分。甚至在西蒙·維森塔爾中心決定等待看看該公司是否會支付後，他撤回了對Chubb的訴訟（Chubb已提出駁回訴訟的動議）。最近幾個月，他一直在努力説服Badger與他合作達成妥協——他稱之為“我的宏偉計劃”。他希望保險業支持美國加利福尼亞州民主黨代表邁克·湯普森提出的立法，呼籲聯邦政府為業務中斷賠償向保險公司做出補償。“我想説服史蒂夫，HR7412對他和他的客户有好處，對每個人都有好處，”Houghtaling説。

在一個甚至無法就新的大流行救助方案達成一致的國會下通過這樣的立法將是一場艱苦的鬥爭。無論如何，Badger對妥協不感興趣。“我讚揚約翰試圖尋找一些更廣泛解決方案的努力，但這個解決方案不能涉及保險業同意支付那些否則不被覆蓋的客户，”他説。“每個原告律師都是按成功收費的，所以如果有一個方案，保險業支付不被覆蓋的索賠並得到補償，毫無疑問，其中的一部分會流向原告律師。這是一個好政策嗎？”

霍特林懷疑行業不願妥協的原因在於其在一些訴訟中取得的早期成功。在過去幾個月裏，加利福尼亞、德克薩斯和其他幾個州的聯邦法官已經駁回了商業中斷訴訟，儘管大多數涉及病毒排除條款。然而，他對最近的一項成功感到興高采烈：今年8月，密蘇里州的一名聯邦法官駁回了辛辛那提保險公司駁回商業中斷案件的努力，裁定由斯普林菲爾德的Studio 417髮廊領導的一組原告“已充分陳述了直接財產損失的索賠”。當霍特林看到這一裁決時，他向巴德格發送了《Jerry Maguire》中的標誌性“給我看錢”片段。

巴德格和霍特林一致認為，在第一波案件中更多法官做出決定之前，還需要幾個月時間才能真正明確哪一方佔據上風。“如果保險行業贏得了大部分案件，我認為這將削弱原告律師的鬥志，而且可能會相當快地消失，”巴德格説。“如果原告律師開始在勝訴中獲得進展，這可能會拖延數年。”

長達數年的法律戰可能對陷入困境的企業沒有太大幫助。今年9月，紐約零售連鎖店Century 21 Stores申請破產，理由是其保險提供商拒絕支付1.75億美元的商業中斷索賠。根據Yelp編制的數據，已經有近2萬家餐廳因疫情永久關閉。“這讓我傷心至極，”加利福尼亞著名廚師托馬斯·凱勒説，他已經起訴自己的保險公司要求商業中斷賠償。“這是大量員工和急需某種保護的企業。”

大流行也對一些主要保險公司造成了損失。例如， Chubb 報告稱，由於危機造成的損失，第二季度損失達到了 12 億美元。其他公司的情況要好一些。Travelers Cos. 在十月份表示，與封鎖相關的損失被與與封鎖相關的有利趨勢抵消，因為人們呆在家裏，發生的車禍更少。辛辛那提金融公司，辛辛那提保險的母公司，宣佈第三季度盈利 4.84 億美元，幾乎是去年同期的兩倍。

儘管有着豐厚的個人財富，豪特林認為自己在這場戰鬥中是弱勢羣體。“如果我打擊他們 1%——足以購買一隊法拉利、一架私人飛機、遍佈各地的房屋和一座有着價值數千萬美元古董的巨大豪宅——他們不在乎。這只是杯水車薪，”他説。“我是一個無名之輩。我不是一隻蚊子上的微生物。我什麼都不是。”—與**Katherine Chiglinsky