真實的樹木為美國企業提供虛假的氣候進展 - 彭博社

傑克·布蘭寧在密西西比州沙基縣的土地。

攝影師：William Widmer/彭博綠色

傑克·布蘭寧是一位富有的密西西比州商人，他的商業利益延伸至哈蒂斯堡和路易斯安那州的巴吞魯日。他已經活了89年，見過很多交易，但很少有像2013年被提出的那樣奇特。

那時，一位林業專家走進他在維克斯堡的辦公室，詢問他附近擁有的1700英畝前大豆田。這位男子為GreenTrees LLC工作，這家小公司聲稱通過重新造林密西西比河下游數千英畝的農田來對抗氣候變化。GreenTrees表示，他們支付土地所有者將耕地轉為森林，統計這些樹木吸收的温室氣體，並將減少的碳排放額度出售給希望抵消自身温室氣體排放的大公司。

GreenTrees無法重新造林布蘭寧的土地，因為他十多年前已經在那裏種植了樹木，這得益於政府的保護計劃。但林業專家表示，這塊土地仍符合碳支付條件。實際上，GreenTrees提出支付布蘭寧做過的事情的報酬，然後為此而獲得認可。

“對我這樣的人來説，這個交易很好，”布蘭寧説道，到目前為止，他已經從這筆交易中收集了數千美元。“我本來就有那些樹，它們不會消失。”

布蘭寧攝影師：William Widmer/Redux for Bloomberg GreenGreenTrees自稱是北美最大的碳重新造林項目。自13年前創立以來，已與550多名土地所有者簽訂合同，並聲稱其支付導致像布蘭寧這樣的土地所有者種植並保護森林，從而獲得樹木吸收的二氧化碳的功勞。

GreenTrees然後將這些稱為碳抵消的信用出售給一些全球最大的公司，包括荷蘭皇家殼牌，杜克能源，諾福克南方，聯合航空和華特迪士尼公司。這些公司購買這些信用可以宣稱他們已經減少了自己的碳足跡。美國銀行，大都會人壽，Salesforce.com，微軟和波士頓諮詢公司是購買GreenTrees抵消措施的公司之一，以幫助表示他們的運營是“碳中和”的，意味着他們已經抵消了對全球變暖的貢獻。

但對17名參與土地所有者的採訪，以及對數百頁合同和項目文件的檢查顯示，GreenTrees通常會為已經種植的樹木或本來就會被種植的樹木獲得功勞。由於GreenTrees的支付並沒有導致大部分碳封存的發生，該項目聲稱的氣候效益被誇大了。這意味着從GreenTrees購買抵消措施的公司並沒有像他們聲稱的那樣真正減少温室氣體排放。

“這對我來説是一個不費吹灰之力的事情…我已經有了這些樹，而且我不需要做任何其他事情”

這是另一個例子，説明碳抵消——成千上萬家公司用來宣稱改善環境表現的越來越受歡迎的工具——有時未能實現大規模承諾。作為全球最大的環保組織，自然保護協會開發了抵消項目，用於保護那些不處於被砍伐危險之中的森林，這些項目創造了數百萬美元的收入。與自然保護協會的項目不同，這些項目是一項Bloomberg Green調查的中心，他們聲稱正在保護現有的樹木，而GreenTrees則聲稱他們正在種植新的森林。

這兩種情況説明了弱化的規則和缺乏監督如何困擾了抵消市場，正如許多公司和政策制定者試圖增加供應以幫助實現激進的應對氣候變化目標一樣。例如，全球航空業正準備在下個月推出一個計劃，最終將花費數十億美元用於碳抵消，以幫助減少國際航空旅行的淨排放。一些來自GreenTrees和自然保護協會的抵消額度將符合該計劃的資格。

至少有一家航空公司開始猶豫了。聯合航空公司在2015年購買了GreenTrees的抵消額度，本月表示他們正在放棄碳抵消，而是將數百萬美元投資於一家公司，將二氧化碳從空氣中抽出並埋藏在地下。

“抵消對公司來説是減少排放的一個非常有吸引力的捷徑，”清潔能源研究公司BloombergNEF的分析師凱爾·哈里森説道。“但是，如果這個市場要繼續擴大，就需要制定嚴格的規則。”

實際上，GreenTrees正在藉助政府項目。許多土地所有者表示，與其聲稱的影響人們種樹不同，GreenTrees只是為他們已經決定做的事情提供了一點額外收入。

GreenTrees的高管拒絕接受採訪，但該公司在一份書面聲明中指出，獨立審計員已多次驗證該項目遵守了美國碳登記處設定的規則，該機構是一個領先的標準制定機構。此外，該公司表示，參與政府保護項目的土地所有者有權獲得碳收入，這是一個費力的任務，GreenTrees幫助他們完成。該公司補充説，這筆收入鼓勵土地所有者將更多面積用於種樹。“我們需要這些土地所有者利用他們的土地產生影響，而這個市場創造的激勵有助於推動參與並最大程度地努力，”該公司的代表寫道。

但氣候政策專家表示，碳抵消只有在觸發本來不會發生的碳減排時才有效。換句話説，購買抵消的公司的資金必須是種植或保護樹木的原因。

“你必須能夠證明購買抵消導致了這種好處的發生，”斯坦福大學講師、CarbonPlan政策總監丹尼·卡倫沃德説道。如果抵消項目向那些本來因其他原因正在減排的人支付費用，他説，“他們只是在賣空氣。”

艾倫·吉利安攝影師：威廉·維德默/歸檔於彭博綠色在阿肯色州東南部最近的小鎮外數英里遠的一條深深車轍的土路旁，艾倫·吉利安靠在他的皮卡車牀邊仔細查看自己的土地。1960年，他和家人搬到這裏時，他只是一個10歲的男孩，痴迷於米奇·曼託和紐約洋基隊。他們耕種土地種植稻穀和棉花，飼養牛和豬。多年後，吉利安建了大型池塘養鯰魚。但在這個炎熱的十月下午，他滿意地點點頭，看着他改造後的土地，現在是一片茂密的森林，有15英尺高的棉木、胸高的橡樹和在微風中顫動的一叢明黃色的金騰草。

吉利安在2012年左右決定改種樹木，因為他開始感受到農耕的身體負擔。他的土地被納入了保護儲備計劃，這是一個聯邦倡議，每年向農民支付費用，以取代作物種植，改種自然棲息地（在吉利安的情況下是樹木）10至15年。保護儲備計劃同意每年向他支付110美元的費用。在接到政府的提議後不久，GreenTrees打電話邀請他同時加入他們的碳計劃。吉利安接受了，儘管這將產生的收入不到保護儲備計劃的1/20。

“不要誤會，我們很高興能得到額外的300或400美元，”吉利安説。但他補充説，“即使沒有GreenTrees，我們也會繼續進行政府的樹木計劃。”

彭博採訪的其他16位參與者也表示，他們與GreenTrees達成的協議並沒有影響他們種植森林的決定。所有17位都表示，他們已經在政府計劃中註冊了相同面積的土地，這些計劃要求種植樹木，並且支付比GreenTrees高得多的費用。

CRP只是其中一個計劃。另一個政府努力通常會向土地所有者支付一筆鉅額的一次性費用，有時甚至超過100萬美元，以在濕地上設立永久性的限制。這些交易將土地的控制權交給政府，政府通常會將其恢復成樹林。

其中五位土地所有者，包括吉利安，表示他們在被政府計劃接受的同時，也加入了GreenTrees。GreenTrees甚至幫助種植了他們的樹苗。在這些情況下，該公司創造了額外的氣候效益，因為它種植的樹木比典型的政府森林中生長更快。但GreenTrees並沒有為這種額外的碳增加量負責。它聲稱對整個森林吸收的所有CO₂負責，包括那些本來就會被種植的生長較慢的樹木。

也許最令人擔憂的是，另外12位土地所有者表示，他們的樹木在他們瞭解碳信用或GreenTrees之前已經種植了多年。當GreenTrees後來註冊這些屬性時，並沒有添加新的樹木。相反，它開始測量並出售現有的、由納税人資助的樹木的信用。

“把我們的設計看作是重新造林的英特爾芯片…我們可以比任何其他設計快8倍種植硬木森林”

GreenTrees拒絕透露有多少土地所有者註冊了現有樹木，但似乎包括大多數。一份來自2017年的項目報告列出了參與碳項目的380塊土地的種植日期，其中258塊（或68%）在2008年GreenTrees項目開始之前就已經種植了。斯泰森大學的法律教授羅伊爾·加德納表示：“很難看到其中的氣候效益。”他研究環境市場。

該公司為其招募已經存在的樹木辯護，指出土地所有者合同中的語言。該公司表示，在幾乎所有合同中，簽署者都聲明未來碳收入的前景影響了他們種植樹木的決定。“明確表達了捕獲碳的意圖，”該公司代表寫道。

密西西比州的一位土地所有者（要求匿名）在政府支付給他超過100萬美元用於種植和永久保護樹木後，九年後加入了GreenTrees。儘管他在縣書記辦公室存檔的GreenTrees合同中聲明碳收入是他決定放棄作物種植樹木的“主要決定”之一，但他説他不記得那個條款。“我種植了樹木—然後，後來，我從朋友那裏聽説了碳信用，”他説。

Gilliam的土地上與鄰居的土地相鄰的樹木。攝影師：William Widmer/Redux for Bloomberg Green可疑的碳抵消引發了購買它們的公司所作的高尚環保聲明的質疑。美國銀行在一月宣佈已經實現碳中和，部分原因是通過使用抵消來抵消其排放。GreenTrees提供了15,000噸，約佔其使用的抵消量的19%。美國銀行拒絕置評。

大多數購買GreenTrees積分的公司都指出該項目獲得了領先的碳排放註冊機構的批准，並由獨立審計師驗證。微軟曾利用GreenTrees項目幫助抵消其全球變暖排放，承認“碳金融和碳市場尚未完全發展”，並呼籲制定更統一的標準。但它也捍衞了GreenTrees模式，稱其激勵土地所有者將樹木保留更長時間，超過一些政府合同的期限。

事實上，該公司保證樹木將在土地所有者的土地上保持40年，儘管它與土地所有者的大多數協議只有15年。這意味着如果在此之前清理了土地，GreenTrees將承擔責任，並從未來出售的積分中扣除任何此類損失。

但這種40年的保證的好處有限。首先，它不影響像Branning這樣簽署了永久保護土地的政府合同的許多土地所有者。對於其他人來説，清理森林是一項重大開支，許多聯邦保護協議到期的土地所有者能夠續約。

甚至GreenTrees有時也淡化土地所有者在CRP合同到期後可能恢復種植作物的風險。2010年，當時的GreenTrees高管Page Gravely告訴貿易出版物Delta Farm Press：“當您查看土地所有者的統計數據時，很少有百分比的人將建立樹木的土地用於其他用途。”

其他公司，如殼牌，利用GreenTrees積分來推廣他們所描述的碳中和產品。去年，在一份新聞稿中，這家石油巨頭宣傳GreenTrees，以及其他項目，幫助其在荷蘭和英國提供“零排放”燃料。殼牌在一份聲明中表示，只有符合公認標準並經第三方審查的積分才會購買。

審計師確實多次確認，GreenTrees 符合美國碳市場規則制定的標準，其中之一是管理碳市場的幾個機構之一。ACR 是這些註冊機構中最古老、最廣泛使用的之一，由總部位於阿肯色州小石城的非營利組織 Winrock International 運營。

ACR 在一份書面聲明中為 GreenTrees 辯護，稱該公司“成功利用”了政府的保護計劃，為農民提供更有吸引力的產品。聲明還補充説：“ACR 不懷疑來自 GreenTrees 的抵消的完整性。”

布蘭寧的土地上的標誌，標誌着他參加了聯邦保護計劃。攝影師：William Widmer/Redux for Bloomberg Green二十多年來，GreenTrees 的聯合創始人 Chandler Van Voorhis 和 Carey Crane 一直宣揚市場的力量來解決諸如氣候變化等環境問題。在 2000 年代初期，這對二人主持了一檔名為 GreenWave Radio 的環保廣播節目，闡述了一個“不產生廢物或污染，同時最大化利潤”的未來經濟。

正如他們所描述的，“下一個工業革命”的關鍵之一是給樹木和水等自然資產貼上金融價值。“現在，一棵樹直到被砍伐才會出現在資產負債表上，”幾年後 Van Voorhis 在一段視頻中説道。“但是那棵樹正在產生價值，這種價值沒有被測量或認可。”

創始人指出，Crane 的母親 Maggie Bryant 是一位狐狩社交名媛和工業繼承人，是他們的靈感來源。幾十年前，Bryant 在丈夫去世後擁有了密西西比州的一片低地，她將這塊地命名為“塔拉”，以紀念《飄》中的莊園，並將這片土地管理為一個可持續的狩獵和觀鳥目的地。

“你開始找藉口偷懶，最終會發現自己來到了一個你從未打算去的地方”

當範沃里斯（Van Voorhis）和克蘭（Crane）於2003年開始探索GreenTrees背後的概念時，他們被吸引到了同樣的地形——密西西比沖積平原的廣闊洪泛平原。這2400萬英畝的土地橫跨七個州，曾經是茂密的森林。自18世紀末以來，大約80%的樹木已經被清除，其中大部分土地在20世紀50年代和60年代被推土機推平用於農業。

他們推理，如果能説服農民將他們的土地重新種上樹木，對氣候的影響將是巨大的，最大化碳收入同時重新種植森林。他們不僅種植生長緩慢的橡樹等硬木，這些樹木需要幾十年才能成熟並吸收碳，還會混合種植生長迅速的楊樹，這些樹木幾年內就能長到10英尺以上。楊樹將在幾十年內吸收大量碳——通過銷售碳信用創造收入——然後被清除以為生長緩慢的硬木騰出空間。

吉利安（Gilliam）的土地上初露端倪的生長。攝影師：William Widmer/Redux for Bloomberg Green“把我們的設計看作重新造林的英特爾芯片，”範沃里斯在幾年後的一篇文章中寫道。“我們可以比任何其他設計快8倍地生長硬木森林。”

到了2009年，當國會考慮一項旨在遏制温室氣體排放的龐大法案時，GreenTrees引起了擔心成本高昂的大污染者的注意。

電力公司杜克能源在那一年進行了投資。作為交易的一部分，GreenTrees將在1700英畝的土地上種植超過100萬棵樹，而杜克將獲得碳抵消。兩年後，諾福克南方公司投資了560萬美元，種植了600萬棵樹，併為鐵路公司產生了100萬個碳信用額度。（諾福克南方公司和杜克都表示他們尚未使用他們的GreenTrees信用額度來宣稱減少排放。）

儘管與主要公司合作，GreenTrees仍然是一個精簡的運營。即使在今天，這家總部位於弗吉尼亞州普萊恩斯的公司，在其網站上列出的員工僅有九人，包括範沃里斯、克蘭和幾位在密西西比三角洲地區與土地所有者合作的經驗豐富的林業工作者。其母公司C2I，也是由範沃里斯和克蘭創立，經營着幾家小型互補企業，包括為GreenTrees提供插條的一家楊樹苗圃。

當GreenTrees在2008年初開始吸引土地所有者時，似乎主要針對沒有森林的土地。其項目報告中列出的前22個地塊，都是從2008年到2010年種植的。根據其其他項目文件，所有早期的土地面積都是“共同”註冊在CRP中。根據其2008年網站的存檔版本描述，該策略是在政府的保護性支付之上增加激勵，以説服更多土地所有者轉向種樹。“來自GreenTrees的基於碳的收入和其他激勵措施”，該網站稱，“旨在傾斜土地所有者的經濟天平。”

但幾年後，GreenTrees似乎已經將重點轉向招募擁有成熟樹木的許多物業。“土地所有者現在有機會出售年輕、現有的硬木林的森林碳”，該公司在2012年發表在《阿肯色户外》雜誌上的一篇文章中解釋道。它鼓勵那些在過去六年中已經參加聯邦保護計劃的人打電話。

有時，公司會簽約那些更早種植樹木的土地所有者。近20年前，Larry King決定放棄在密西西比州傑克遜市外約45英里處的一處易受洪水影響的636英畝土地上種植棉花和大豆的努力。“這裏不適合耕種，”他説。

樺樹和橡樹環繞着布蘭寧的灌溉渠。攝影師：William Widmer/Redux for Bloomberg Green於是，King將這片土地納入了CRP計劃。在他的樹木種植七年後，他從當地報紙的一篇文章中瞭解到了碳信用和GreenTrees。King説他打電話諮詢是否可以將這些同樣由納税人資助的樹木納入其碳計劃。幾年後，GreenTrees同意了。“對我來説是一個不用動腦筋的決定，”使用碳收入幫助支付財產税的King説。“我已經有了這些樹木，而且我不需要做任何其他事情。”

對於長時間前種植樹木而聲稱獲得信用的做法，碳市場中的一些人感到不安。例如，另一個碳抵消標準制定者Climate Action Reserve，與ACR競爭，不允許項目簽約已經種植樹木超過一年的土地所有者。“在我的職業生涯中，我接到了無數這樣的電話，”CAR總裁Craig Ebert説。“他們不想做任何新事物。他們只是擁有一定數量的碳。給我一些積分。如果沒有行為改變，這不是一種可信的活動。”

對於馬克·特雷克斯勒（Mark Trexler）來説，這是一個他一再見證的故事。 30年前，特雷克斯勒編寫了第一個碳抵消方法，此後作為顧問，他參與了數十個抵消項目。 森林碳抵消的供應商通常最初懷着最好的意圖開始； 他們想幫助地球，建立一個有利可圖的業務，他説。 但是，碳信用的價格仍然太低——通常為每噸8至10美元——無法激發重大變革並吸引數百個土地所有者。 因此，項目開發人員開始尋找創造性的方式來發展業務並註冊英畝。

特雷克斯勒説：“你開始找到合理的藉口去走捷徑。” “最終你會發現自己陷入了一個你從未打算進入的境地。”

有跡象表明，一些管理抵消市場的參與者正在收緊他們的準則。 ACR，已批准GreenTrees項目的註冊機構，在一封電子郵件中指出，已經改變了其對新項目的規則，“以符合新興碳市場的規範，並進一步履行我們對質量和可信度的持續承諾。” 新規則包括規定在種植樹木並將其註冊為碳信用之間可以經過的時間上限。

實際上，規則的變更微妙地否定了GreenTrees的商業模式，表明該項目如果不排除像傑克·布蘭寧（Jack Branning）這樣的許多土地所有者，今天將永遠無法獲得批准。 這會讓密西西比州的八旬老人布蘭寧感到失望，他的保護努力在2004年獲得了國家獎，並且一直在利用額外的GreenTrees收入來增加這些努力。 但正如布蘭寧指出的那樣，無論他為碳排放獲得多少錢，他的樹木都會在他離開後長存——“這有點像你不時在電視上聽到的一樣，”他説。“你到底有什麼好失去的呢？”