這個曾和 SpaceX 旗鼓相當的明星公司,如何走到了破產邊緣?_風聞
极客公园-极客公园官方账号-2020-04-07 22:27
昔日風光無限的 OneWeb,正在聽候命運裁決。
眼下,率先規劃低軌寬帶衞星星座的 OneWeb,或將準備提前「離軌」了。
北京時間 3 月 28 日,由軟銀參與投資的衞星運營商 OneWeb 宣佈申請破產保護。儘管這一消息早在 3 月 20 日被媒體曝出,但很多篤定太空互聯網前景無量的粉絲們,都不願相信這家明星公司走向隕落。
OneWeb 首席執行官 Adrian Steckel 在內部信中表示,自己的心情無比沉重,「但所有的一切,都不足以動搖 OneWeb 完成低軌寬帶衞星組網的決心。」
危機爆發後,OneWeb 一邊裁撤員工,減輕資金壓力。一邊由 Steckel 吹響集結號,鼓舞隊員的士氣,為了接下來的發射做好準備。
北京時間 3 月 22 日 1 時許,載有 34 顆 OneWeb 衞星的俄製聯盟號火箭點火直推,大約 3 小時 45 分鐘後,衞星被送入高 450 公里、傾角 87.4 度的一條近極軌道,隨後調整了姿態,自行前往工作軌道。
這是繼今年 2 月 6 日的「一箭 34 星」後,OneWeb 歷史上的第三次發射。截至目前,OneWeb 衞星在軌數量已增至 74 顆。距離第一代 648 顆衞星組成的衞星網絡,還需要執行 17 次發射任務。
而 OneWeb 最大的對手,SpaceX 旗下的星鏈,自 2019 年以來累計發射了 360 顆衞星,有望在今年實現全美覆蓋。近日獲悉,SpaceX 又獲得衞星用户終端的部署批准。拿到美國聯邦通信委員會(FCC)批准的這項許可後,SpaceX 可以生產和銷售多達 100 萬個地面用户終端,這些終端設備是用户鏈接衞星網絡的必備,也是其衞星互聯網項目的運營所需。
眼下,衞星互聯網的競爭格局日益緊迫,亞馬遜和 Telesat 等玩家紛紛加入到太空競賽 2.0 中。OneWeb 即便能扛過這次劫難,恐怕也會因資金緊張和融資暫緩,不得不推遲加下來的發射任務。
脱掉新航天的外衣
OneWeb 的資源整合能力和全球運作能力仍被不少行業分析家們津津樂道,甚至成為各大商學院的經典案例。但是,相比「革命派」的 SpaceX,雖然借鑑了 OneWeb 的商業創新,但其技術創新能力、運營能力、營收能力和政府關係,都比 OneWeb 更勝一籌。
天儀研究院 CEO 楊峯坦誠自己是 OneWeb 模式的「唱衰者」。從他 2015 年創業,當時很多人為 OneWeb 豎大拇指時,他就非常不看好 OneWeb 的發展模式。
在他眼裏,OneWeb 是一家「披着新航天外衣的傳統公司」,跟銥星一樣同屬資源型公司。楊峯認為:「航天領域缺的不是攢資源,而是技術創新。所謂技術創新不是追求技術多麼先進,而是像 SpaceX 那樣,僅用別人十分之一的代價就能做到。」
因此,在太空競賽 2.0 的時代中,商業航天公司需要格外重視的是,如何通過技術創新尋求效率和成本的最優解。在這個問題上,OneWeb 顯然做得沒有 SpaceX 好。
效率方面,馬斯克號稱 SpaceX 星鏈衞星日產 6 顆,OneWeb 宣稱的數字是 SpaceX 的 50%。但與 OneWeb 合資成立衞星工廠製造衞星的空客曾透露,OneWeb 每天僅能生產一顆半的衞星。
OneWeb 的成本和產能跟 SpaceX 的星鏈衞星相比,存在不小的差距|OneWeb官網
成本方面,馬斯克放言「永遠都比 OneWeb 要便宜」。消息稱 OneWeb 的單星製造成本為 100 萬美元,大大超出了 2015 年 50 萬美元預計。在 2018 年底,懷勒接受媒體採訪時表示,「控制成本是他一直以來面臨的最大挑戰,OneWeb 的這些衞星功能強大,有很多內置冗餘和彈性,是安全的電信運營商應用級別的衞星,至於成本是 50 萬美元還是 67.5 萬美元,那並不重要。」
國際衞星與航天市場研究與諮詢公司 NSR(Northern Sky Research)讓大家警惕,不是所有的衞星星座都能成功。據該機構預測,有機會進入到發射階段的星座只有 18%。該機構經過測算,總結了導致星座失敗的十大因素:
沒有市場資金(No market funds)——42%
現金流告急(Running out of cash)——29%
沒有正確的團隊(Not the right team)——23%
被對手超越(Getting outcompeted)——19%
定價/舒適的問題(pricing/cosy issues)——18%
產品差(Poor product)——17%
缺乏商業模式(Need/lack business model)——17%
營銷能力弱(Poor marketing)——14%
忽視客户(Ignoring customers)——14%
產品過時(Product mis-timed)——13%
OneWeb 的願景是「讓每個人在任何地方都能使用廉價的互聯網」,這背後離不開合作伙伴的支持和參與|OneWeb 官網截圖
另外,與航天創業者和投資者們的想象不同,互聯網寬帶衞星的市場空間,或許沒有外界宣傳的那麼巨大。根據 Euroconsult 和 NSR 這兩家知名諮詢公司出具了近似的預測結果顯示,到 2028 年,全球 HTS(高通量衞星,即寬帶衞星互聯網的基礎)總容量需求不超過 9Tbps,總市場價值將近 200 億美元。現在,市場價值約為 20 多億美元。
在 HTS 容量供應方面,SpaceX 星鏈一家的容量就接近 100Tbps。當然這其中的 70%,撒向了地球上的無人區域。不過在 2028 年,全球 HTS 容量供應將數倍於需求是肯定的。因此,有評論認為 OneWeb 遭遇的這場浩劫,根本原因是「僧多粥少」。所謂一山不容二虎,在今天的大環境下,誰不願意把錢投給成功率最高的 SpaceX 呢?
尤其是當下,受制於衞星成本控制不力和資金儲備告急的雙重壓力,OneWeb 遭遇成立以來最大的危機。靠資源整合去發展的路子,和 SpaceX 的技術創新和全棧能力相比,OneWeb 的優勢基本可以忽略。
「假如 OneWeb 破產,那麼對於行業來説,其實是一大利好,」楊峯的話聽上去有些無情,但他認為:「OneWeb 的離場,將標誌着這舊航天時代的逝去,和新航天時代的到來。」
該不該破產
據 Space Journal 的分析顯示,OneWeb 在 2018 年年底的負債飆升至 11.2 億美元,部分債務在 2019 年到期,OneWeb 面臨的直接壓力確實不小。
一個不可迴避的問題是,在 2021 年首批星座實現衞星互聯網服務前,OneWeb 會一直處於純投入和零收入的狀態,所有的成本都要靠融資來攤平。
一些外部分析師認為,OneWeb 總共需要 75 億美元來完成衞星星座的建設。儘管 OneWeb 仍然沒有放棄填補剩餘 41 億美元的缺口,但眼下的情景彷彿和懷勒上一個創業項目——O3b 在 2009 年遭遇資金危機的情景類似。
當時,受美國次貸危機影響,投資銀行「雷曼兄弟」申請了破產保護。幸好,O3b 在「雷曼兄弟」破產的前 2 周,及時融到了 1.8 億美金。假如投資方像今天 OneWeb 這樣延遲 2 到 3 周打款,很可能就不會有 O3b 的存在了。
所以,OneWeb 真的大限將至了嗎?還未必。
Steckel 仍然堅信太空互聯網的使命具有社會和經濟價值,這個使命將世界各地的每一個人聯繫在一起。
值得注意的是,OneWeb「申請破產」不等同於「破產倒閉」。目前 OneWeb 只是向法院提交了美國破產法第 11 章的破產申請,以尋求法院為其提供的破產債務保護。
有行業人士認為,OneWeb 很可能是想通過破產,倒逼軟銀帶頭當一次「救火隊長」。畢竟,OneWeb 自成立以來獲得的 34 億美元融資,有 20 億左右來自軟銀。若此時軟銀撒手不管,一旦 OneWeb 破產,軟銀的面子和裏子雙輸。
目前,OneWeb 希望再融 10 億美元。就在軟銀猶豫不決,是否繼續填補這個無底洞時。近日有消息傳出,吉利集團有考慮收購 OneWeb 的意向。不過吉利方面對此不予置評。另據消息人士向極客公園(id:geekpark)透露,阿里系在向軟銀施壓,不排除收編或投資 OneWeb 的可能。對此,阿里方面表示暫不針對市場傳聞進行回應。
OneWeb 的第三任 CEO Eric Béranger 在卸任前,忍不住吐槽,「這個崗位讓人有些受不了」,他一邊要參加會議和進行公司建設,另一邊又要為需耗資數十億美元的項目跑經費。而在新冠病毒肆虐全球經濟的當下,Steckel 比上一任 CEO Béranger 的處境更加艱難。
貴族未必能笑到最後
SpaceX 和 OneWeb 的關係,特別像金庸武俠小説裏的草根和名門大户。一個是在逆境中捶打磨練最終逆襲,一個是出身富貴名揚天下,但最後慘遭落敗。
在航天領域,馬斯克是不折不扣的草根代表。他沒有任何航天背景,只懂物理和計算機。行業大咖對他搞航天不屑一顧,但他卻不以為意。十多年來的探索和積累,讓 SpaceX 養成了一整套的新模式和新技術,完成了後發制人。
而 OneWeb 創始人懷勒,是領域內典型的「貴族出身」。他胸懷大志,創立了 O3b 這家公司,一心想用中軌(MEO)通信衞星星座,讓亞非拉及中東地區的「Other 3 billion」的人,享受到互聯網服務。
事實上,他出色地做到了,也積累了豐富的資源和閲歷,尤其是在技術和管理方面的能力。
隨後懷勒把新的挑戰定在了低軌上。2012 年,OneWeb 在這樣的期許下誕生,承接的資源優勢與生俱來。OneWeb 通過軟銀的注資,以及與空客的合作,把自己鎖定在了低軌星座 2.0 時代的頭把交椅上。
假如 OneWeb 破產倒閉,他們希望衞星起到「連接世界」的作用,而不是製造了一些「軌道碎片」|視覺中國
還在攻克火箭可回收技術的馬斯克,有機會參與到這個恢弘的項目。2014 年 11 月,二人在友好的氛圍下首次會面。交談的成果是兩家公司打算合力發射 700 多顆價格低廉的微小衞星,打造全球最大的衞星互聯網。馬斯克隨即在社交媒體公開了 SpaceX 考慮微小衞星星座建設的計劃。
但遺憾的是,這個共識只維持了 2 個月。2015 年 1 月,OneWeb 和 SpaceX 先後宣佈要組建自己的低軌星座團隊,並對外披露了各自的太空互聯網計劃。無獨有偶,二者都拿到了數目可觀的融資。
馬斯克更加大膽,SpaceX 公佈的星鏈初期計劃,足足要發射 4425 顆低軌微小衞星,而 OneWeb 的數量只有 648 顆。無論是野心還是風頭,SpaceX 都蓋過了 OneWeb。
兩家公司從合作走到劍拔弩張,與兩位創始人鮮明的個性有直接的關係。《華爾街日報》曾援引知情人士消息透露,馬斯克與懷勒二人都是「控制狂」,一旦涉及重要事項需要決斷時,二人都希望緊握話語權和控制權,因此不可避免地產生分歧。
貴族和草根從合作伙伴,變成了直接競對。二人之間的「決鬥」,鎖定在距離地球上空 550 千米處的近地軌道。在六年後的今天才有了結果。
3 月 10 號,馬斯克在「衞星 2020 大會」上,罕見地談起了破產話題。他列舉了銥星、Orbcomm 等案例,説這些公司無一例外地都失敗了。忽然,他話鋒一轉,強調「SpaceX 專注於不破產,並在不破產的類別中實現零的突破。」
台下,原本要出席大會的 OneWeb 首席執行官 Adrian Steckel,當天遺憾未能到場。代他參會的另一高管透露:「Steckel 去談融資了」。
從今年年初以來,OneWeb 一直在尋求新一輪融資,以便為接下來的衞星發射和運營提供充裕的資金保障。然而,這筆本該一氣呵成的交易,卻遇上了疫情帶來的資本寒冬。
現在,關注 OneWeb 的人們從恍惚之中反應過來,馬斯克台上的那番話,原來是一番勝利感言。
封面來源:視覺中國 | 責任編輯:宋德勝
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