用氣球上網？肯尼亞成為第一個吃螃蟹的非洲國家_風聞

來源：新華社  2020-7-21

最近一個陰冷多雲的早晨，位於肯尼亞中西部巴林戈郡的拉達特小鎮中心的一塊空地上人聲鼎沸，十分熱鬧。只見站在人羣中間的肯尼亞信息通信與技術部長喬·穆切魯在萬眾期待下，從上衣口袋裏掏出了一台手機，緊張又興奮地按下了視頻通話鍵。

肯尼亞信息通信與技術部長喬·穆切魯與肯尼亞總統肯雅塔通過Loon視頻通話。（圖片來源：肯尼亞《旗幟報》）

電話接通後，肯尼亞總統肯雅塔出現在了手機屏幕上。電話另一頭的肯雅塔此時正在肯首都內羅畢的總統府內，離拉達特小鎮直線距離約240公里。看見肯雅塔後，穆切魯雖戴着口罩，但難掩激動之情，“總統先生，我現在正在用Loon的4G服務上網，這會兒我用的流量完全是靠氣球提供的！”

穆切魯所説的Loon是谷歌母公司“字母表”旗下一家致力於通過氣球實現寬帶網絡覆蓋的科技公司。7月7日，肯尼亞第三大電信運營商Telkom聯合Loon發表聲明説，當月起，肯尼亞10多個郡的Telkom手機用户可通過Loon氣球上網，發郵件、瀏覽網頁、視頻通話、刷視頻、社交聊天都不成問題。但聲明並未透露Loon和Telkom之間有關商業協議的細節。

據Telkom介紹，在此前的測試過程中，已有超3.5萬名手機用户通過Loon氣球連上了網絡。此外，Loon一期服務範圍覆蓋肯尼亞中西部5萬多平方公里的土地，部署氣球總量達35顆左右。在最近的一次網速測試中，上傳速度達4.74兆比特每秒（mbps），下載速度18.9兆比特每秒，網絡延時僅為19毫秒。

Loon首席執行官阿拉斯泰爾·韋斯特加思説，這次與Telkom的合作對Loon來説意義非凡，這是Loon在非緊急狀況下第一次大範圍提供服務，是Loon在非洲地區的首秀，也是Loon在全球範圍內第一次實現商用服務。

Telkom首席執行官穆戈·基巴蒂説，Loon在肯尼亞開啓服務，標誌着非洲的互聯網連接邁入了里程碑式的新階段。他説，隨着肯尼亞數字經濟不斷發展，Loon氣球將為更多生活在網絡覆蓋不到地區的人們提供上網便利。

來源：Telkom

受傳統基礎設施建設成本高、地形限制、技術原因等多方面制約，全球仍有約30億人未接入互聯網。Loon成立於2013年，總部位於美國加利福尼亞，創立初衷就是希望通過漂浮在高空中的氣球，讓更多人享受到高速網絡服務。

Loon技術構架是基於一個有如網球場大小、半透明、聚乙烯材質製成的氦氣氣球。通過提前鋪設好的地面基站發送屬於“極高頻”的毫米波，與漂浮在離地面20公里的平流層、攜帶太陽能電池板和網絡設備的多個氣球組成的浮動基站連接起來，形成網絡傳輸。每個氣球可覆蓋範圍大約是普通地面基站的200倍左右，這使得Loon氣球能為傳統信號塔難以覆蓋的偏遠地區提供網絡服務。

此前，Loon氣球主要在緊急狀態下提供緊急網絡服務。例如2017年9月，波多黎各遭遇颶風“瑪麗亞”襲擊，當地電力系統完全被毀，通信信號受到極大影響。為了幫助當地恢復通信，Loon與電信運營商AT&T和T-Mobile合作，向20多萬災民提供了緊急互聯網服務。2019年5月，秘魯東北部發生7.5級地震，Loon僅用了48小時就完成部署，為受災地區提供緊急網絡服務。今年5月，Loon還宣佈將與電信運營商Vodacom合作，在南部非洲的莫桑比克偏遠地區推出商用服務。截至目前，Loon氣球累計行程4000多萬公里。

Loon氣球技術也不是沒有缺陷。Telkom説，雖然Loon使用機器算法保持氣球有效運轉，但有時，風和空域受限等可能導致間歇性斷網。對此，Loon表示，未來幾周，公司將在肯尼亞投放更多氣球，增加浮動基站規模，以此改善網絡服務穩定性。此外，由於氣球使用太陽能供電，因此服務時間僅為早上6點至晚上9點。

Loon在肯尼亞的落地並非一帆風順。早在2018年7月，Loon和Telkom就達成合作協議，宣佈將在2019年年底前推出4G／LTE網絡服務。但隨後項目進展緩慢，直到一場新冠肺炎疫情的到來，竟無意間加速了Loon在肯尼亞的商用服務落地。

2020年3月23日，肯雅塔宣佈批准Loon在肯尼亞推出4G網絡服務，以緩解因疫情給人民工作生活帶來的負面影響。肯雅塔在一份聲明中説，（疫情期間）為了促進彼此之間的交流，同時加強遠程辦公，政府將確保在肯尼亞全境普及4G網絡覆蓋。

3月13日肯尼亞宣佈確診第一例新冠肺炎病例。為遏制疫情擴散，肯尼亞政府迅速關停學校，鼓勵民眾居家辦公。受此影響，肯尼亞在線教育和電子商務成為一種新常態。

網絡對肯尼亞偏遠地區的農民來説，可能意味着做生意更加方便了。拉達特小鎮盛產蜂蜜，但當地蜂農苦於沒有渠道。據悉，在Loon落地拉達特小鎮之前，為了上網，鎮上的人們常常要跋涉60多公里到最近的城鎮才有網上。在8日的啓動儀式上，穆切魯電話中的肯雅塔對當地村民説，“現在你們可以在網上銷售你們的產品了。我希望能看到你們賣蜂蜜。”

來源：Telkom

肯尼亞是非洲最大的互聯網市場之一，擁有較高的互聯網普及率。肯尼亞通信管理局的數據顯示，截至2020年3月底，肯尼亞網絡訂閲用户量達3930萬，其中寬帶訂閲用户為2230萬，移動寬帶訂閲用户佔全部寬帶訂閲用户的97.6%。而根據肯尼亞2019年8月進行的全國人口普查結果顯示，肯尼亞全國人口為4756.43萬。

但肯尼亞當地媒體指出，肯尼亞許多地區仍然沒有最基本的移動電話服務。肯尼亞通信管理局的一項研究説，肯尼亞偏遠地區約5.6%的人無法獲得最基本的移動電話服務。

《紐約時報》報道説，Loon之所以選擇在肯尼亞開啓商用服務，是因為肯尼亞在開拓網絡連接方面有着令人難以置信的創新精神，而Loon作為一種新的創新技術，與肯尼亞這個國家非常契合。

全球移動通信系統協會發布的報告顯示，截至2019年底，全球約有6.7億人不在移動寬帶覆蓋範圍內，其中40%的人來自撒哈拉以南非洲地區。雖然目前非洲移動網絡使用情況差強人意，但報告指出，2020年至2025年，撒哈拉以南非洲地區預計新增1.42億移動設備用户；到2025年，智能手機網絡連接數將翻一番。