陳根：從基因層面看衰老本質，被誤會的端粒差異_風聞

文/陳根

衰老令人難以理解。

自然界幾十億年演化出的身體，為何會迎來衰老和死亡？整個20世紀，科學家都試圖發現衰老的秘密。

從衰老的本質來説，衰老的發生一般是從微小的基因層面上開始的。這與染色體和染色體端粒密切相關。一般來説，染色體的端粒會把染色體保護起來，而端粒縮短，則會導致染色體不斷地縮短，基因不斷丟失。這個過程，從基因學的角度來説，就是人類衰老的過程。

在幹細胞中，端粒的縮短導致譜系和多能性標記物的表達降低，反應了這些細胞的增殖、再生、移入和分化能力的降低**。**隨着時間的流逝，端粒的縮短與多種年齡相關疾病有關，例如2型糖尿病、心血管疾病、免疫功能受損和癌症的發生。

當端粒不斷縮短，染色體也不斷縮短，細胞核周圍不斷形成“凋亡小體”。“凋亡小體”越來越多時，細胞的形態隨之發生變化。最終，細胞將出現一種異常的狀態。整個過程就是我們所知道的“細胞凋亡”，即細胞程序性死亡。

**於是，基因的衰老，最後體現在細胞的衰老上，**細胞的衰老才構成了宏觀的人體的衰老，而顯然，這與端粒長度息息相關。

然而，目前大部分關於端粒長度和健康之間關係的研究只調查了一種類型的組織：血液。這一侷限引發了與之相關的問題：即****當研究人員研究衰老、疾病和生活方式因素對端粒長度的影響時，血細胞能否可靠地代表人體其他組織的情況？

9 月 11 日，一項發表在《科學》雜誌上的新研究對此做出了回答。在所研究的 23 種組織中，15 種組織的端粒長度與全血細胞中的端粒長度呈明顯的正相關性。

由此證明，使用容易獲得的全血細胞端粒長度能夠代表更難獲得的組織中的端粒長度，比如大腦和腎臟**，這進一步支持了現有研究中關於端粒長度、血統和衰老之間的關係**。

此外，研究人員表示，有些模式普遍存在於不同組織中，比如衰老的組織中端粒更短，擁有非洲血統的人的端粒更長，但有些模式則不是，比如女性的端粒更長。這有助於澄清以往研究中相互矛盾的結果，有的研究顯示單個性狀和端粒長度之間存在關聯，有的則顯示沒有關聯**。**

上述結果將幫助研究人員理解端粒長度的哪些方面始終由基因遺傳所致，而哪些可能受到生活方式、環境接觸或者個體一生中表觀遺傳變化的影響。這反而讓科學家更容易研究並理解衰老和疾病過程中特定生物標誌物的作用。