皇子中的老四向來很神奇，只要看過清宮戲的自然明白這是什麼梗，雍正是四爺，乾隆也是四爺，再往前還有永樂帝朱棣，都是大名鼎鼎。這裏要説的漢文帝劉恆也是排行老四。
漢文帝的名氣並不算小，初中歷史課本上還記載有他廢除肉刑的故事，有興趣的可以再去翻一翻。劉恆一手創造了中國古代史中著名的文景之治，輕徭薄賦，與民休息，扭轉了秦末以來社會經濟的凋敝狀態，並開啓了漢武盛世，稱得上一位明君。然而這位四爺的即位之路甚不平坦，甚至要比清代的那兩位傳奇的多。
劉恆即位接的並不是父親的衣缽，而是和朱棣類似，從侄子手中奪得的皇位。仔細算起來，劉恆是西漢第五位皇帝，前面依次是父親劉邦、二哥劉盈、大侄子劉恭、小侄子劉弘。不過劉恆可不是像朱棣一樣，悍然兵變奪權。他本是個局外人，卻被朝中大臣給硬推了上去。
這事説起來充滿了黑色幽默，劉邦死後，呂后臨朝聽政，大肆打壓異己，呂氏一黨一時間權勢滔天。呂后死後，被打壓的朝臣與劉氏宗族聯合倒呂，一朝功成，計劃另立一位與呂黨無關的新皇帝。本來倒呂行動出力甚多的齊王劉襄呼聲最高，然而當時掌控長安局勢的大臣們害怕這位強勢王爺日後卸磨殺驢，在可選的繼承人裏面，代王劉恆性格最為平和，長安城內的實權派最終決意擁立劉恆。一直置身事外的劉恆就這樣成了新皇帝。
一直以來，劉恆能夠登基都被認為是走了狗屎運。對於皇位，他既沒有實力爭，也沒那個意願，這份榮耀偏偏就落在了他頭上，真可謂造化弄人。
不過，要説完全是運氣使然，也有失公允，榮登大寶之前，劉恆過的並不容易。
劉恆並不受劉邦待見，他的出生本就是個意外，母親薄姬出身並不好，也不受寵，劉邦某天只是心血來潮，有了這位四子，後來幾乎就沒怎麼關注過薄姬和這個兒子。劉邦後來給諸子封國，劉恆分得的是諸國中最差的代國，這裏遠離中原，環境惡劣，還要時時提防匈奴人的侵襲，待在這麼一個地方和流放無異。幸好劉恆隨了母親的恬靜性子，到哪兒都隨遇而安。這正是後來大臣們最看重他的地方，成了他最大的政治資本。
當然，劉恆要想用上這份政治資源，首先要保證能活到這個關鍵時刻，而要做到這一點，並不容易，劉家兄弟的夭折率高的驚人！
劉恆八歲離開長安就藩，第二年劉邦就去世了，緊接着就是主母呂后臨朝。呂后可是出了名的狠角色，先是把宮內昔日的情敵誅除乾淨，又將宮外的異己勢力掃蕩了一圈，朝內局勢是風起雲湧，跌宕起伏。而劉恆在代國這個安靜的小角落裏與世無爭，一呆就是十五年。
這十五年裏，劉恆的七個兄弟已經先後走了六個，要知道劉恆繼位時才24歲，老劉家作為盡享天下資源的皇室，這麼高的死亡率實在是不正常。這大都是拜呂后所賜，這位國母精力旺盛，對權力充滿了渴望，尤其對劉邦的這幾個兒子防範甚嚴。老三劉如意、老五劉友、老六劉恢均是被她害死，老大劉肥、老二劉盈、老八劉建雖然都是病逝，但也都有呂后的因素在內。精力旺盛的呂后獨獨放過了老四劉恆和老七劉長，肯定是有特別的因素在內。
老七劉長很好解釋，他雖非呂后親子，但因自幼喪母，被呂后收養在身邊，所以劉長和呂氏關係甚密，呂后對他也很信任。而劉恆能存活這麼久，也不是光性子“怯懦”就能解釋的。劉恆除了夠“軟”，還很識時務。在關乎命運的幾次抉擇中，劉恆都沒選錯。
首先是婚姻問題，呂后對於那些小輩除了打壓，也會弄些手段拉攏拉攏，只不過她的手段太過於一廂情願了。呂后幾乎給每個王爺都配了呂氏女子為後，甚至連親兒子惠帝都沒放過，就此有了舅舅和外甥女結為夫妻的奇觀。這些強扭的瓜自然也不會甜，劉呂配的婚姻生活似乎都不大和諧，老五劉恢和老六劉友都是因為沒和自己的呂氏王后打好關係，最後丟掉了性命。就憑呂后這麼強烈的控制慾，肯定也不會漏掉老四劉恆。劉恆理論上也有過呂姓王后，要不然也不會在代王的位子上坐的那麼穩。
之所以不能説的那麼肯定，因為遍觀各種史料，都沒有劉恆第一任王后的具體記載。雖然有很多人在有意無意的遮蓋劉恆和呂氏之間的關聯，但可以確定的是他與這位迷霧中的王后有三個或四個兒子，想來夫妻關係還是很和諧的。他的五弟劉恢、六弟劉友都是因為和呂姓王后不睦，最後導致為呂后所不容的。劉恆明顯就要乖得多，一點兒也不惹事，也讓呂后相信，劉恆是自己人。
除了對強配婚姻的甘之如飴，劉恆也抵住了來自“大登科”誘惑。
漢朝前期的這些同姓王中，以齊王、趙王和梁王最貴，而呂后尤其喜歡折騰趙王。劉恆兄弟中第一個折在呂后手中的老三劉如意就是趙王，後來呂后又先後讓老六和老五補缺，無一例外也都橫死任上。趙王可以説是呂后時期大漢最兇險的職位。老六身死後，趙王的位子又空了，呂后就想把劉恆調過去。呂后此舉不一定是惡意，相反她是想進一步拉攏劉恆，從苦寒偏僻代國遷到富庶便利的趙國，這怎麼也不能算是懲罰或警告，至於“趙王詛咒”在呂后看來就是子虛烏有的事情。劉恆是一點兒也不願意接受這份“好意”，然而怎樣拒絕絕對是一門大學問。
劉恆在呂后面前一直都是乖寶寶的形象，一個不字是很難説出口的。史載劉恆的應對是直接給呂后上了個摺子，表示自己只願為母后和大漢在邊疆守衞國土，不想回內地享樂。呂后再沒做其他反應，就順了他的意思，準他繼續待在代國。
這事着實有點古怪，呂后向來強勢，她的意志不是幾句好聽的話就能拂逆的。劉恆肯定還要做過其他討好手段。觀日後事態變化，最有可能的情形是，在那本請辭書上，劉恆順勢推薦了呂祿為新趙王。
呂祿出自呂后的二哥呂釋之一脈，之前，呂后的大哥呂澤、小妹呂嬃兩支都有人獲封王號，現在只剩下這一脈是侯爵。如果呂祿能封趙王，呂家可算真的大圓滿了，實力更上一層樓，呂后也不會顯得厚此薄彼。在封王這件事上，呂后雖然不在乎他人的意見，但有劉姓皇族人主動提出，總歸是極好的。當然這只是一種猜測，反正結果是劉恆繼續當他的代王，呂家也在此後達到了權力的巔峯。
然物極必反，呂后在劉恆推掉趙王后的第二年就病逝了。沒了這位“老佛爺”，老大劉肥一脈的齊王劉襄馬上起兵倒呂，呂家明顯不適應沒了大樹依靠的狀況，頓時亂了手腳。呂家內部很快發生了分裂，有人希望繼續把持權力，有人主張還政於劉氏，莫衷一是。就在呂家自亂陣腳的檔口，長安城內的大臣們聯合皇族成員發動政變，將呂氏一黨一網打盡。一年之內，呂后辛苦構建的呂黨就煙消雲散。如此便有了劉恆上位的契機。
呂黨倒台時，皇座上是尚未成年的後少帝劉弘。劉弘是呂后所立，也是人家的親孫子，自然無法被大臣們信任，改立皇帝成為大家的共識。此時皇位繼承人有這麼幾位，首先就是上面提到的齊王劉襄，劉襄的父親劉肥是劉邦的長子，劉襄算下來是劉邦的長子長孫，根正苗紅，而且劉襄兄弟眾多，有幾位就在長安城內任職，根基很深。接下來除了劉恆，還有繼承資格的是老五劉友一脈的劉遂和老七劉長。但劉長和呂黨瓜葛很深，首先就要排除，至於劉遂一無權勢，二又是個小輩，順位無論怎麼説都不能排到劉襄前面。這麼盤點下來，下一任皇帝不是劉襄，就是劉恆。
劉襄野心勃勃，對皇位志在必得，要不然他也不會第一個跳出來倒呂。但欲速則不達，正是劉襄的急功近利，嚇壞了那些大臣，還有關鍵一點是他齊王的那些兄弟和幕僚也會擠佔老臣們的位置。如此，再加上皇族內部也有不少人看不上齊王一脈的跋扈，大家這才力主擁立輩分更高的代王劉恆，劉襄亦是無力反對。
劉恆就這樣被推上了權力中心，可這個位子註定不會好坐。身邊是居心叵測的大臣，外面是忿忿不平的齊王兄弟。然而劉恆不但坐穩了皇座，還一手開創了文景之治，光是運氣可是辦不到的。