西班牙從去年3月廢水中檢出新冠病毒意味着什麼？

西班牙巴塞羅那大學26日發佈公告稱，該校領導的一個研究小組在去年3月採集的巴塞羅那廢水樣本中檢測出了新冠病毒。如果確認無誤，這一結論是否意味着新冠疫情出現時間比報告的更早？通過檢測廢水是否可以更真實地瞭解新冠疫情開始傳播的時間與潛在波及範圍？

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尋找新冠病毒蹤跡

今年4月13日開始，巴塞羅那大學腸道病毒小組研究人員每週對當地廢水樣本進行檢測，從中尋找新冠病毒的蹤跡。作為西班牙新冠病毒“哨點監測項目”的一部分，該研究的目的是及時應對可能出現的新一輪疫情暴發。

研究人員還檢測了一家廢水處理廠的冷凍廢水樣本，結果在2020年1月15日的廢水樣本中檢測出新冠病毒。西班牙本土首例新冠確診病例是今年2月25日報告的。

這個發現促使研究人員檢查更早存檔的廢水樣本。對2018年1月至2019年12月的廢水樣本分析的結果顯示，去年3月12日採集的廢水新冠病毒聚合酶鏈式反應（PCR）檢測呈陽性，病毒水平非常低；這期間其他所有樣本檢測結果均為陰性。

該研究引起高度關注，它指向在全球報告首例新冠病例前，新冠病毒已在巴塞羅那傳播的可能性。領導這一研究的巴塞羅那大學生物學教授阿爾韋特·博什在公報中説，巴塞羅那是一個商業和旅遊中心，接待了許多外地遊客。這一研究結果表明世界其他地區也可能發生了類似情況，但許多病例或因被誤診為流感而被掩蓋。

判定疫情時間為時尚早

作為西班牙病毒學家學會主席，博什還表示，如果早在今年1月就發現新冠病毒的存在，將有助於提高疫情應對水平。從另一方面看，由於缺乏對新冠病毒的認知，早期新冠病例很可能被誤診為普通流感，從而加劇了社區傳播。

在人類發現新冠病毒之前，它早已在人羣中開始傳播了嗎？巴塞羅那大學這一研究結果已提交同行評審，但有不少專家對這項成果的指向提出質疑。

西班牙公共衞生和衞生管理學會的霍安·比利亞爾維博士認為，根據這一研究結果判定新冠疫情暴發時間為時尚早。由於只有一個研究結果，所以需要更多數據、更多研究、更多樣本去證實這個結果，還需要排除實驗錯誤或方法存在問題等因素；此外結果還有可能是假陽性。但比利亞爾維不否認這一研究“很有啓發性”。

荷蘭KWR水研究所微生物學家赫爾蒂安·梅德馬建議巴塞羅那大學研究小組對存檔樣本再次測試，以證實新冠病毒確實存在。還有學者認為，巴塞羅那大學這項研究樣品製備的濃縮步驟不夠規範。

綜合來看，對該研究進行第二輪實驗求證並不容易。《紐約時報》援引博什的話報道説，他的團隊無法在2019年3月的陽性樣本中重複實驗，因為它在第一次檢測中已被消耗掉了。“我們從該樣本中證明了這一點，但我們無法重複”，博什表示，樣本污染的情況不太可能發生，“（根據）我們的工作方式，當有污染時，我們會注意到它”。

廢水研究成為監測新工具

多項研究已證明，在新冠患者糞便排泄物中存在大量冠狀病毒基因組，病毒基因最終會混入廢水中，這是基於廢水研究新冠流行病學的理論依據。

今年2月，鍾南山院士和李蘭娟院士團隊分別從新冠患者的糞便樣本中分離出新冠病毒，這一發現證實患者排出的糞便中確實存在活病毒，對於認識病毒致病機理，幫助全社會切斷疫情傳播途徑並更有針對性地做好防控具有重要意義。

隨着新冠疫情在全球多點暴發，持續蔓延，多國科研人員開始嘗試將基於廢水樣本的流行病學研究作為監測新冠病毒傳播的工具。

芬蘭國家衞生與福利研究所6月2日發表公報説，初步研究結果顯示，污水中的新冠病毒核糖核酸含量基本可以反映病毒在特定地區傳播情況。該研究方法還可用於鑑定病毒的基因型，研究人員推定，來源不同的新冠病毒具有不同的感染能力。

新加坡國家發展部長黃循財6月9日表示，除了傳統檢測法，新加坡正在採用檢測廢水中是否有新冠病毒等方法來了解某個特定人羣中是否有新冠患者，例如住在專用宿舍裏的外籍勞工等。

澳大利亞聯邦科學與工業研究組織6月19日發佈公報説，通過分析污水樣本可以瞭解社區中感染新冠病毒的情況，無論是否有人出現感染症狀。該機構參與的團隊找到了一種成本低廉、快速高效的方法，可通過污水監測新冠病毒在社區傳播情況，這將有助於預防疫情二次暴發。

此外，意大利、美國、荷蘭等國也在開展這類研究。研究人員認為，相關研究有望幫助科學家在尚未被察覺的疫情早期檢測病毒在人羣中的傳播，特別是可以囊括無症狀人羣傳染情況，從而更有針對性地做好防控。