科工力量:中國獲得稀土冶煉提純能力,是付出了代價的
【文/科工力量 柳葉刀】
上期我們聊到,美國政府正在試圖建立自己的稀土供應鏈,以擺脱對中國的依賴,但中方的冶煉提純技術,目前是沒有人可以替代的。這期視頻,我們聊聊國內的稀土全產業鏈能力,是怎麼建立起來的。
中國是世界稀土資源最豐富的國家,內蒙古白雲鄂博礦是世界上最大的稀土礦。截至2018年,中國稀土的專利申請數量,已經超過其他國家的總和。在元素週期表中,稀土共有17種,包括15個鑭系元素,原子序數從57到71,在加上原子序數為21、39的鈧、釔。中國是唯一個能夠提供全部稀土金屬的國家。國內稀土儲量和產量,都是世界第一,按理説應該從出口中獲利,但事實剛好相反,很長一段時間,中國的稀土真的是當作“土”來賣。

60年代,美國加尼福尼亞州的芒廷帕斯是最大的稀土礦,法國的羅納普朗克公司,是全球的最大的稀土處理企業。西方國家將稀土生產技術作為最高機密,對中國實施封鎖。我們只能低價出口最原始的稀土礦,在發達國家精加工後,再高價買回來。國內很多軍工項目,因為無法提供足夠的稀土金屬,進展緩慢。
17種稀土元素化學性質非常相似,比親兄弟還像,分離和提純非常困難,一旦純度不高,就影響產品質量。1972年,一箇中國人開始研究稀土分離提純技術,他叫徐光憲,當時已經52歲。他原本是從事核燃料研究,後來發現稀土金屬被國外壟斷,便轉變科研方向。當時,國際上主流的分離方法是“離子交換法”和“分級結晶法”,但這兩種方法成本很高,提煉的稀土元素純度很低,不適合大規模生產。徐光憲提出新方案,“串級萃取理論”,這一技術徹底改變中國稀土“賤賣”的局面。新方法在全國推廣,中國單一高純度稀土大量出口,國際價格跌到原來的1/4,外國生產商只能減產停工。

領先的稀土工業技術,卻沒有帶來經濟效益。計劃經濟體制下,徐光憲發明的新工藝,在全國推廣,這是無償的,沒有專利保護。那個年代,科學家們都認為,他的研究經費是國家給的,研究成果該所有人共享,沒有知識產權的概念,工廠都是國營的,技術誰用都一樣。
後來,“市場化改革”,私營企業紛紛湧入稀土行業,國有企業技術人員跳槽,導致技術外溢,私人公司生產稀土的門檻,大幅減低。
在“對外開放”的背景下,國內稀土也是對外開放式供應。在短期利益誘惑下,各家廠商擴大產能,形成惡性競爭,相互殺價,國際稀土價格暴跌。
80年代,中國單一稀土產量約20噸,2006年,達到8萬噸,漲了4000倍。而價格卻從每噸一萬多美元,跌到幾千美元。全球90%的稀土由中國提供,我們不計成本的向世界提供戰略資源,西方國家藉此機會,停止本國稀土礦開採,選擇從中方進口,作為戰略儲備。以美國為例,稀土儲量為1300萬噸,約佔全球儲量的10%,2002年,美國政府封存國內最大的稀土礦芒廷帕斯,轉向從中國購買。
發達國家極其重視戰略資源,國內的原材料沒有經過加工,是禁止出口的。15世紀,國家間競爭的產業是羊毛紡織業,英國政府制定了嚴格的法律,如果有誰敢私自出口綿羊、羊毛、毛線,就會被砍去左手,再犯者處死。限制國內資源出口的同時,西方國家在海外建立殖民地,控制原材料來源。19世紀,英國通過“進口原材料,出口製成品”,成為第一個工業化國家。後來,美國也學習到這一點,利用新自由主義政策,影響拉美國家放棄工業化,源源不斷為美國提供原材料。近代崛起的國家中,沒有一個是因為出口資源而變得強大。

國內無節制開採稀土,付出了巨大的環境代價。江西是國內生產稀土的重要省份,2011年,行業利潤65億元,然而在贛州一個市,為了恢復礦山環境,花費高達380億元,是全省所獲利潤的6倍。開採稀土使用池浸工藝,也叫“搬山運動”,先砍樹鋤草,然後剝離表層土壤,原地挖坑,倒入強酸,將稀土元素提取出來。這種土辦法,曾是江西贛南地區常用的提煉方案。這種方式,造成的污染,非常難治理,提煉後的廢水中,含有重金屬、硫銨化合物,前者污染地下水,後者相當於給土地施加重化肥,水稻只長杆不結穗。

嚴重的環境污染,引起了政府部門高度重視。2006年後,中國加強了對稀土資源的管理,規範開採流程,出口採取配額制,儘管如此,我們仍然是世界第一稀土供應國。但中國的做法並沒有得到美國、日本、歐盟的理解和尊重。他們聯合起來,將中國告到WTO,理由是中方限制原材料出口。美、日、歐指責我們,減少稀土出口,拉高國際市場價格,損害西方企業利益。後來,WTO裁定,中國敗訴,出口配額製取消。實際上,世界各國每年真實稀土用量,加起來,也就12萬噸,數字很小。真正需要稀土的國家,已經低價儲備了大量中國稀土。西方炒作中方管控,是想讓中國繼續提供廉價的原材料,消耗我們獨特的資源優勢。
自從中國嚴格限制稀土出口數量後,西方國家一直宣稱,中方管控稀土,威脅到很多國家。實際上,稀土儲量豐富國家不只中國,美國、俄羅斯、加拿大、巴西,都有資源。特朗普説“缺稀土”,指的是缺質量高、價格低的稀土。現在,中國稀土無論是在價格上,還是在工藝上,都與美國拉開差距,但白宮一方面想要獲得中國物美價廉的稀土,另一方面又不願意讓中方在出口額、定價權上,獲得話語權。西方國家如果真的想擺脱對中國稀土的依賴,除了要找到稀土含量高的礦山外,還要花幾年的時間研究冶煉提純技術、建立加工廠。這麼長的時間,人可以等,不知道反導系統、蘋果手機願不願意等。
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