帕克探測器拍攝到引人注目的彗星NEOWISE的圖像

據外媒報道，美國宇航局（NASA）的帕克太陽探測器近日拍攝到快速移動的彗星NEOWISE的圖像。 這顆彗星在3月下旬才被發現，正式命名為C/2020 F3 NEOWISE，儘管最初發現它的儀器被稱為廣域紅外線巡天探測衞星(Wide-field Infrared Survey Explorer，簡稱WISE)。

這是一個難得一見的來自太陽系深處離我們最近的恆星的“新訪客”。本月早些時候，NEOWISE首次在水星軌道內擦肩而過，在足夠高的温度下倖存下來，在長長的碎片尾巴上燒掉了它的最外層。在它的旅行過程中，NEOWISE以多種方式可見。然而，最令人印象深刻的必須是帕克太陽探測器的捕捉，該探測器的定位是收集太陽的數據。在這個過程中，6月28日--在探測器第五次飛掠太陽時，它也拍到了一些彗星的照片。

雖然配備了多種儀器，但帕克太陽探測器使用了它的太陽探測器用廣域成像儀（WISPR）來拍攝這張新圖片。它對可見光很敏感，它顯示了彗星分裂的“尾巴”，一個較大，另一個較小。NASA解釋説，較低的“尾巴”是NEOWISE的塵埃尾巴。那是當塵埃從彗星的彗核上被拾起時產生的，當它在太空中高速奔跑時，塵埃就會被拖在後面。至於上層的“尾巴”，則是由電離氣體組成的，由太陽的強光產生。

雖然這些圖片本身令人印象深刻，但它們也為我們打開了一扇大門，讓我們對彗星及其物理特性有了新的認識。例如，較低的“尾巴”可以幫助科學家們弄清楚塵粒有多大，以及NEOWISE失去這些塵粒的速度。上層“尾巴”更有意思，因為它似乎已經被分割開來。NASA猜測，這可能意味着NEOWISE實際上有兩個離子尾巴。

雖然帕克太陽探測器可能是一個複雜的儀器，但NEOWISE對地球上的觀眾來説也並不陌生。這顆直徑約3英里的彗星從地面上就能看到，即使它距離我們星球約6400萬英里。但發現它的儀器WISE的剩餘時間已經不多了。

NASA早在2009年年底就發射了WISE，原計劃只打算讓這項任務持續7個月。很快，它就會脱離軌道，在地球大氣層中燃燒起來。NASA希望，它將被 “近地天體監視任務”（NEOSM）所取代，該任務將幫助識別正在接近地球的小行星。