從“背鍋俠”到生命信使，彗星美麗依舊

近日，新智彗星（NEOWISE）現身多國夜空，為人們奉上難得一見的天文盛宴。

作為星光璀璨的“天外來客”，彗星一直是人們津津樂道的熱門話題。上世紀末，百武彗星（1996）、海爾—波普彗星（1997）給許多人留下了美好記憶。

世界上公認對彗星觀測的確切記錄是在春秋時期。《春秋》有云：“秋七月，有星孛入於北斗。”星孛是彗星的古稱，孛字為閃閃發光之意。這顆彗星就是後來大名鼎鼎的哈雷彗星，這次記錄比西歐首次彗星記載時間早了760餘年。從秦王政七年（公元前240年）到清宣統二年（1910年），哈雷彗星共出現29次，每一次我國都留存有詳實的觀測記錄，且觀測精度直到15世紀才被西方超越。

但當時的觀測者們並未意識到這是同一顆彗星，更不曾預料到對哈雷彗星、恩克彗星、多納提彗星、科胡特克彗星等的500餘次觀測記錄，會給後世天文學家推算彗星近似軌道帶來巨大啓示，幫助人們完成彗星圖中對彗核、彗發、彗尾的清晰繪製，以及彗尾方向與太陽光輻射方向一致等關鍵發現。

彗星在中國古代又稱燭星、蓬星、長星、掃星、天攙等。“彗”為掃帚之意，其形態或像火燭，或像掃把，或像團扇。也許因為難得一見，也許因為出現時形態龐然、羣星黯然，不管東方還是西方，古人們都習慣將彗星與災禍、戰事等相聯繫。如公元35年彗星碎裂事件被認為是吳漢殲滅公孫述部隊的預兆，1066年哈雷彗星迴歸遇上黑斯延戰爭。按古人五行論講，彗星是陰陽不調和的標誌，所以歷代統治者都會任命專門官員對彗星進行觀測和占卜。

如今我們知道，彗星其實和行星、小行星一樣只是太陽系中的一類天體，表面高度活性物質在太陽作用下形成塵埃彗尾。它的出現不僅跟“禍事”不搭邊，從某種意義上講還是一件“幸事”。畢竟許多彗星的運行週期是幾十年、幾百年甚至上千年，且研究發現，彗星攜帶有形成生命所需的有機物，或將為揭開地球生命起源之謎提供線索。